En sus propias palabras
Sin mucho que celebrar durante el mes de la Herencia Asiático-Estadounidense y de las Islas del Pacífico
Por Sarah Schafer
24 de mayo de 2021
![Indonesia. After seven month ordeal at sea, Rohingya refugees find sanctuary A female refugee wearing a salmon-colored shawl and a pink face mask looks at the camera, with a few fellow refugees in the background.](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Vimala_Phongsavanh_RF1134446.jpg)
Vimala Phongsavanh y sus padres, exrefugiados laosianos, Kongdeuane y Syphanh. La familia al frente de su casa en Rhode Island. © ACNUR/Robin Winchell
En sus propias palabras
Celebrar, pero no sentirse celebrado, durante el mes de la Herencia Asiático- Estadounidense y de las Islas del PacíficoPor Sarah Schafer
24 de mayo de 2021
Vimala Phongsavanh y sus padres, exrefugiados laosianos, Kongdeuane y Syphanh. La familia al frente de su casa en Rhode Island. © ACNUR/Robin Winchell
En Estados Unidos, mayo es el mes de la Herencia Asiático-Estadounidense y de las Islas del Pacífico. La designación, incluida en la ley por el Congreso de Estados Unidos en 1992, reconoce las formas en las que los estadounidenses de Asia y el Pacífico han contribuido al país y al desarrollo de “las artes, las ciencias, el gobierno, el ejército, el comercio y la educación”.
Pero este año, muchas personas asiático-estadounidenses no se sienten celebradas.
La pandemia de la COVID-19, y en particular la retórica anti-asiática que se extendió en los primeros días del brote, ayudó a impulsar un aumento de la discriminación y la violencia contra las personas asiático-estadounidenses en EE. UU. que no ha terminado. Según el Centro para el Estudio del Odio y el Extremismo de la Universidad Estatal de California, San Bernardino, los delitos de odio contra los asiáticos en 16 ciudades estadounidenses aumentaron un 145 por ciento en 2020, y el primer aumento fuerte se produjo en marzo y abril de ese año.
Según un informe compilado por el New York Times, los asiáticos en Estados Unidos fueron escupidos, golpeados, rociados con gas pimienta y más en el último año. En mayo, un hombre disparó y mató a ocho personas, seis de ellas mujeres de ascendencia asiática, en tres balnearios de Atlanta, alegando que quería eliminar la tentación sexual. Los asesinatos provocaron una discusión generalizada y acalorada sobre la intersección del sexismo y el racismo.
Hablamos con cuatro personas asiático-estadounidenses que provienen de antecedentes de refugiados sobre la asimilación y la discriminación, la memoria y el olvido, la identidad individual y la cohesión comunitaria, y las complejidades de descubrir y afirmar lo que significa ser estadounidense.
![USA. Sang Rem a Burmese refugee who came to the USA at age 15. She now works at the Spero Project, a refugee advocacy service in Oklahoma City, USA Burmese-American woman in pink blouse seated in front of a world map.](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Sang_Rem_RF1134936.jpg)
Una dura lección
Sang Rem
Oklahoma City, Oklahoma
Sang y su familia huyeron de Myanmar a un país cercano en 2007. Después de una apresurada decisión de salir al mercado local en busca de jabón, a Sang le preocupaba no volver a ver a sus padres nunca más. Sang, que entonces tenía 14 años, y su hermana mayor, sabían que no debían abandonar el complejo. Sang convenció a su hermana para que se fuera, y tan pronto como salieron, había hombres esperándolas.
Pasó un mes antes de que Sang volviera a ver a sus padres. Los hombres – ella no sabía si eran militares, policías o algo más – la encerraron. Luego la llevaron a la frontera, la amenazaron con ser devuelta a Myanmar y finalmente la pusieron en manos de otros hombres anónimos que le permitieron llamar a sus padres. Por un precio, la devolvieron a ella y a su hermana. Poco después, la familia se enteró de que serían reasentados en Estados Unidos.
“Cuando llegamos por primera vez [a EE. UU.], tenía miedo de las sirenas, las ambulancias, el ruido, los autos de la policía, las luces”
“Nos dieron números. Mi número era 0-2-7-1-0 “, recordó Sang, diciendo el número en el idioma de los celadores. “Cuando llegamos por primera vez [a EE. UU.], tenía miedo de las sirenas, las ambulancias, el ruido, los autos de la policía, las luces”, comentó, disculpándose por el hecho de que solloza cada vez que cuenta la historia.
![](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Kalay-house.jpg)
Sang y sus hermanos en las escaleras de su casa en el pueblo de Myanmar. A la derecha, Sang viste un vestido de flores café. Foto: Cortesía de Sang Rem
“Puedo ser un puente para la comunidad”
Ahora con 28 años y ciudadana estadounidense, Sang está casada y trabaja en el Proyecto Spero, una organización que ayuda a personas refugiadas recién llegadas. Este trabajo le ofreció un horario flexible y apoyo financiero para que pudiera obtener su maestría en estudios de la familia y el niño, en la Universidad Central de Oklahoma.
“Cuando nos mudamos a Oklahoma City, el fundador del Proyecto Spero nos ayudó a mí, a mis primos y a mis hermanos. A nuestra familia le encanta la música y él ama la música, él venía a nuestro apartamento y comía con nosotros. Así es como me conecté con ellos… Hubiera querido llegar aquí cuando era más joven. Sería mucho más fácil aprender inglés. Pero ahora me alegro porque puedo ser un puente para la comunidad. Me mudé aquí y comencé el noveno grado otra vez… ¡así que ya tenía 21 años cuando me gradué de la escuela secundaria! Y luego era tímida. Me preocupaba que la gente se riera, ¡y nunca le respondí a los profesores! Trabajar con Spero me ayudó mucho… He visto en las noticias [la violencia contra las personas asiático-estadounidenses y me sorprendió mucho. Creo que en Oklahoma City vive muy buena gente”.
© ACNUR/Nick Oxford
¿Por qué el mes de mayo?
El 7 de mayo de 1843 llegó a Estados Unidos el primer inmigrante japonés. En mayo de 1869, el “Golden Spike” (Clavo de oro) fue colocado en el suelo, completando el primer ferrocarril transcontinental. Los chinos representaron casi toda la fuerza laboral en el histórico ferrocarril, pero no recibieron ningún reconocimiento.
![USA. Joseph Allen Ruanto-Ramirez celebrates his indigenous Filippino identity. A Philippino-American man with a long, red woven scarf stands among several stone columns under a blue sky.](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Joseph_Allen_Ruanto-Ramirez_RF1135018.jpg)
Historias de fantasmas
Joseph Allen Ruanto-Ramirez
San Diego, California
Joseph, hoy de 35 años, llegó a Estados Unidos cuando era niño y su madre inmediatamente buscó sumergirlo en clases de idiomas para que pudiera relacionarse con otros filipinos. Como miembros de una comunidad indígena, la familia de Joseph tuvo que aprender en la escuela el idioma oficial de Filipinas: el tagalo. Su madre reforzó el idioma en casa por temor a no poder encontrar una comunidad con otras personas de Filipinas en su nuevo país.
“¿Podemos ser parte de esa comunidad que nos ha visto como un ‘otro’ en casa?”
“Creo que eso está constantemente en la mente de muchas minorías étnicas e indígenas que vienen a Estados Unidos: ‘¿Podemos ser parte de esa comunidad que nos ha visto como un’ otro ‘en casa?’”
![](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/1-1.jpg)
Joseph y su madre Josephine, y su hermana, Jhelen Marie, en su primer desfile del 4 de julio en el centro de Long Beach, California. Foto: Cortesía de Joseph Allen Ruanto-Ramirez
“El racismo es ver a otra comunidad ‘como un monstruo, algo de lo que debes tener miedo’”.
Hoy, Joseph es candidato a Doctor en estudios culturales en la Claremont Graduate University. Investiga y enseña las complejidades de la identidad, a menudo basándose en su experiencia personal como “refugiado queer indígena asiático-estadounidense”, como él mismo se ha descrito. Cuando Joseph le explica su trabajo a su madre, le cuenta historias de fantasmas, relacionando su trabajo en el estudio de la raza, el género, la identidad sexual y la etnia con los cuentos que su madre escuchó cuando creció en Filipinas. El racismo, le explica, es como ver a otra comunidad “como un monstruo, algo de lo que debes tener miedo”. Muchas de sus pláticas, incluidas aquellas sobre su identidad sexual, comienzan con la búsqueda de un lenguaje común. El consumo de su madre de las comedias de la televisión estadounidense sobre la vida gay le proporcionó los términos del idioma inglés y el contexto estadounidense para que él hablara de su identidad queer.
“A veces, el activismo y las conversaciones difíciles no ocurren en el aula, sino en la mesa de la cena, con nuestra familia, con nuestras amistades. Esos son los momentos en que los recuerdos, el trauma, los entendimientos y los malentendidos tienen que entrar en juego, sin política, sin libros, sin retórica incómoda. Es literalmente, “¿cómo podemos tener una conversación en nuestra propia casa y entendernos?”
© ACNUR/Kristie-Valerie Hoang
“Casi el 75% de las personas encuestadas consideran que los estadounidenses blancos son ‘muy respetados’ o ‘algo respetados’. Por el contrario, solo alrededor del 34% señala que las personas asiático-estadounidense son respetadas en nuestro país”.
– Informe del índice STAATUS de LAAUNCH.org, mayo de 2021, basado en una muestra representativa de 2.766 residentes de EE. UU. de 18 años o más.
![USA. Vimala Phongsavanh, a daugther of Laotian refugees, works as a community organizer to create powerful movements from "boring" issues A Laotian-American woman wearing a traditional orange scarf sits behind an office desk next to a computer.](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Vimala_Phongsavanh_RF1134457.jpg)
Preguntas
Vimala Phongsavanh
Woonsocket, Rhode Island
Al crecer, Vimala vio cómo se organizaban sus padres y otras personas exrefugiadas de la comunidad laosiana estadounidense. Para cada cumpleaños o boda, jubilación o funeral, cada persona tenía su lista de nombres y recolectaba dinero para pagar el evento. Cuando Vimala tenía 22 años, se postuló para un cargo local en 2011, reclutó a sus padres para que la ayudaran a reunir las firmas que necesitaba para postularse. Fue a la Junta de Electores con una lista de 100 nuevos votantes y se la entregó al hombre de la recepción. Él echó un vistazo y le preguntó si había ido a Vietnam para obtener las firmas.
Para cada cumpleaños o boda, jubilación o funeral, cada persona tenía su lista de nombres y recolectaba dinero para pagar el evento.
«Pero luego pudo ver mi cara… y dijo, ‘Solo estoy bromeando’”, recordó Vimala, quien nació y se crió en Woonsocket. “Si tuviera esa experiencia, no puedo imaginar a mi mamá yendo ahí y tratando de registrarse para votar. Eso sigue alimentando el fuego. Gané esa elección por 60 votos”.
![](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/IMG_0448.jpg)
Vimala con su hermana, Sengdara Sengsavang, en la ceremonia de ciudadanía de su madre. Foto: Cortesía de Vimala Phongsavanh
Vimala, de 34 años, ahora trabaja como organizadora en el El Caucus Progresista del Congreso, en Washington. Ella aumenta el apoyo a políticas como el desglose de datos. La idea ha ganado un amplio apoyo como una forma de dirigir mejor los recursos gubernamentales, especialmente dado el mito de la “minoría modelo” que perpetúa la noción de que las personas asiático-estadounidense son un grupo homogéneo y relativamente acomodado.
El trabajo de Vimala se superpone con su proyecto de pasión, que es aprender su historia familiar. Es un proceso lento que comenzó después de un período en el servicio público en el barrio chino de Boston después de graduarse de la universidad. Uno de los jóvenes inmigrantes preguntó sobre la experiencia de su familia. Nunca les había hecho muchas preguntas a sus padres sobre el pasado, por lo que inició una nueva etapa en su relación.
“Siempre quise saber cuáles son los sueños de mi mamá”.
“Solo preguntaba cosas pequeñas… Si [mamá] estaba cocinando, era, ‘¿cómo aprendiste a cocinar esto?’ Y se convertiría en una historia sobre su mamá o su abuela. Y luego también estaba traduciendo palabras como sol, que significaba campamento. Hay otra palabra [que usaban mis padres] para el campamento de reeducación… Estas eran palabras que crecería escuchando pero sin conectar lo que significaban, o simplemente sin tener mucho interés.
Recuerdo un momento en el que pensé, vaya, esto es mucho: aprender toda esta información sobre cómo llegó aquí mi familia, el trauma y la historia de la violencia en Laos e incluso la violencia que enfrentamos aquí como personas refugiadas. Siempre quise saber cuáles son los sueños de mi mamá. Nunca les he preguntado [a mis padres] y siento que dirían, ‘solo tú puedes cuidarte a ti mismo’”.
© ACNUR/Robin Winchell
En enero, el presidente Joe Biden firmó el Memorándum de condena y lucha contra el racismo, la xenofobia y la intolerancia contra las personas asiático-estadounidense y de las Islas del Pacífico. Declaró que “el Gobierno Federal debe reconocer que ha desempeñado un papel en la promoción de estos sentimientos xenófobos”.
![USA. Kathy Tran, a Vietnamese refugee now serving as as Virginia's first ever Asian American elected to statewide office](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Kathy_Tran_RF1134444.jpg)
Recuerdos
Kathy Tran
West Springfield, Virginia
Kathy, de 42 años, narra cada detalle de la fuga de sus padres de Vietnam en 1979. Las lágrimas y el dolor brotan como si lo estuviera recordando, a pesar de que solo tenía siete meses. La noche era tan oscura que su mamá apenas podía distinguir el cielo del mar cuando intentaba encontrar el bote. El terror como un anillo de bodas escondido en una cantimplora de metal tintineó justo cuando los piratas subieron a bordo. El barco se rompió cuando llegaron a la isla de Malasia.
“Mi historia es realmente la historia que me contaron mis padres y su memoria”.
“Era tan pequeña y me deshidraté y me enfermé tanto en el barco que mi madre pensó que iban a tener que enterrarme en el mar”, compartió Kathy. “Mi historia es realmente la historia que me contaron mis padres, y su memoria…”
![](https://webarchive.archive.unhcr.org/20221021201259im_/https://www.unhcr.org/spotlight/wp-content/uploads/sites/55/2021/05/Kathyrefugeecamp.png)
Kathy de siete meses en brazos de su madre en el campamento de refugiados de Pulau Bidong, en Malasia. Foto: Cortesía Kathy Tran
Kathy ahora se desempeña como miembro de la legislatura del estado de Virginia. Su madre hizo la primera donación a su campaña cuando corrió en 2017. Su padre cuidó de sus hijos mientras Kathy iba de puerta en puerta presentándose. Kathy le contó a la gente su historia, la historia de sus padres, de huida y reconstrucción. La gente compartió sus propias historias. Algunas personas eran refugiadas o inmigrantes que también encontraron una nueva vida en Estados Unidos. Otras habían servido en la guerra de Vietnam. Otros recordaban que sus iglesias patrocinaban a personas refugiadas del sudeste asiático.
En los cuatro años transcurridos desde las elecciones, Kathy ha luchado para procesar el aumento de la violencia y la discriminación contra las personas asiático-estadounidense y las de las Islas del Pacífico y otros grupos, como política, como refugiada asiático-estadounidense y como madre que cría a cinco hijos en la fe judía que ella comparte con su marido.
“Nadie arriesga su vida y la de sus hijos porque la vida en casa es muy fácil”.
“Pienso mucho en estos temas a través del lente de lo que voy a hablar con los niños… Cuando leo sobre lo que ocurre en nuestra frontera sur, cuando leo sobre lo que está pasando en el Mediterráneo, no puedo evitar pensar en las decisiones que tomó mi propia familia. Nadie arriesga su vida y la de sus hijos porque la vida en casa es muy fácil. Y creo que hay muchísima esperanza, justicia y oportunidades para todos y espero que reconozcamos eso, que lo afirmemos entre nosotros y, en particular, para las personas refugiadas que huyen de la persecución. A veces me imagino el fondo del océano lleno de estos huesos de personas que no lo han logrado, todos apuntando en la dirección de la esperanza. Creo que tenemos que honrar eso”.
© ACNUR/Ashley Le
Las personas de Asia, y en particular del sudeste asiático, representan el grupo de personas refugiadas más grande que jamás se haya reasentado en EE. UU. Después de retirarse de la guerra en Vietnam, los estadounidenses ayudaron a 140.000 vietnamitas a salir del país y reasentarse en Estados Unidos. Pero muchos más vietnamitas, así como personas de Laos y aquellos que escaparon del genocidio de los Jemeres Rojos en Camboya, pronto buscaron refugio. En total, aproximadamente 3 millones se verían obligados a huir durante las próximas dos décadas.
ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, trabajó en estrecha colaboración con los gobiernos de Asia y otros lugares durante este tiempo para ayudar a quienes buscaban seguridad. La organización lanzó misiones de rescate y contra la piratería en el mar cuando decenas de miles de vietnamitas, a menudo poniéndose en manos de tratantes, intentaron llegar a otras naciones del sudeste asiático en barco. Las estadísticas de ACNUR pintaron un cuadro espantoso. Solo en 1981, llegaron a Tailandia 452 barcos con 15.479 personas refugiadas. Los piratas habían atacado a 349 de los barcos un promedio de tres veces cada uno. Los informes mostraron que 578 mujeres habían sido violadas, 228 secuestradas y que 881 personas estaban muertas o desaparecidas.
Estados Unidos abrió sus puertas a los vietnamitas que escapaban de la guerra y los conflictos que siguieron. Las personas vietnamitas recién llegadas prosperaron, a pesar de llegar durante una recesión. En 1982, su tasa de empleo superó a la de la población en general.
Hoy en día, la mayoría de las personas refugiadas de Asia provienen de Myanmar, que representa el segundo grupo más grande de todas las personas refugiadas en EE. UU. (después de las personas reasentadas desde la República Democrática del Congo). La mayoría huye de la persecución étnica y religiosa.
“Los ataques violentos y mortales contra personas negras, morenas, asiáticas e indígenas, el lenguaje tóxico y los actos cotidianos y sostenidos con carga racial han forzado, con razón, conversaciones dolorosas, pero necesarias, para reexaminar los prejuicios, los privilegios, la forma en que vemos al mundo, y lo más importante: cómo actuamos”.