Antes de ser elegido como Alto Comisionado, Grandi tuvo una trayectoria profesional de más de 30 años en temas de cooperación internacional, enfocándose en el trabajo humanitario y con refugiados. Ejerció como Comisionado General de la Agencia de la ONU para los Refugiados Palestinos (UNWRA) de 2010 a 2014, luego de trabajar como el Comisionado General Adjunto de UNRWA desde 2005. Anteriormente, Grandi se desempeñó como Representante Especial Adjunto del Secretario General para Afganistán, luego de una larga carrera primero en ONG y luego con el ACNUR en África, Asia, Medio oriente y en la sede del ACNUR en Ginebra.
Grandi nació en Milán en 1957. Obtuvo un título en historia moderna de la Universidad Estatal de Milán, un bachillerato en filosofía en la Universidad gregoriana en Roma y un doctorado Honoris Causa de la Universidad de Coventry.