Los refugiados en Sudáfrica comparten actos de bondad con las comunidades que les acogieron

Es la amabilidad de los extraños lo que alimenta la pasión de Saeed Mohamed por retribuir. Los sudafricanos lo recibieron como un refugiado de Somalia y ahora quiere ayudar a la comunidad en medio de la pandemia de COVID-19 en el país.

“Si perdemos la esperanza, perdemos nuestro camino”, dice. “Cuando llegamos aquí, los sudafricanos nos dieron un hogar. Ahora (me pregunto) ¿qué podemos hacer por ellos?"

Saeed huyó de la guerra civil de Somalia cuando tenía 17 años en 1991. En los años posteriores, ha construido una exitosa carrera como banquero y ahora se considera parte de una comunidad de empresarios somalíes que encontraron seguridad en Sudáfrica. El coronavirus ha ofrecido la oportunidad de retribuir.

El grupo lanzó una campaña de atención y compasión cuando comenzó el cierre nacional a fines de marzo, para ayudar a las personas que probablemente tendrían problemas bajo las estrictas condiciones de quedarse en casa.

“La gente nos dio comida y un lugar para dormir. Recuerdo esto muy claramente".

Comenzaron distribuyendo mascarillas, desinfectante para manos y paquetes de comida a los residentes de asentamientos informales en Pretoria y Johannesburgo, luego se trasladaron a otras partes del país.

Saeed está en el corazón de esta operación, alimentada por los recuerdos de su huida de Somalia y la amabilidad que experimentó cuando llegó a Sudáfrica.

“La gente nos dio comida y un lugar para dormir. Recuerdo esto muy claramente”, dice.

Fue ver a un niño discapacitado jugando en su vecindario lo que lo inspiró a comenzar la campaña. Como tantas familias en Sudáfrica, la familia del niño dependía de un salario diario de pequeñas empresas que se vieron obligadas a cerrar bajo las medidas de confinamiento.

Saeed fue a una tienda local y llenó un carrito con comida para la familia del niño, con la esperanza de aliviar su lucha por un tiempo. Pero sabía que se necesitaba más. Llamó a una reunión con sus compañeros de la comunidad empresarial y nació la campaña.

El confinamiento de Sudáfrica, como otros en todo el mundo, ha sido particularmente duro para las personas con trabajo informal. A pesar de su estatus como una de las naciones africanas más ricas, alrededor del 30 por ciento de los sudafricanos no tienen trabajo regular. No pasó mucho tiempo antes de que los residentes de los municipios del país y los poblados de chabolas comenzaran a luchar.

Los refugiados y solicitantes de asilo que necesitaban ayuda para comprar alimentos y pagar el alquiler inundaron la línea de ayuda gratuita de ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, en la primera semana del encierro. A finales de mayo, más de 3.000 personas habían llamado y más del 95% de ellas habían perdido su fuente de ingresos y se enfrentaban al hambre o al desalojo.

El gobierno proporciona subvenciones de asistencia a miles de personas y empresas, pero se excluye a grupos como los solicitantes de asilo, refugiados con documentación insuficiente, migrantes irregulares y personas sin hogar.

La campaña de Saeed se dirige a estos grupos y ha ayudado a miles de familias en ocho de las nueve provincias de Sudáfrica.

Su amigo, Amin, llegó a Sudáfrica cuando era un adolescente hace diez años, sobresalió en la escuela y asistió a la universidad gracias a la beca DAFI para refugiados. Ahora dirige el mayor de los puntos de venta al por mayor de su familia en Pretoria West, que también es uno de los cinco principales puntos de distribución de la campaña en la provincia de Gauteng.

"Entendemos lo que se siente tener hambre, así que como comunidad, nos levantamos y respondimos al llamado del presidente para ayudar".

En los días de distribución, Amin y su equipo se dirigen a áreas de bajos ingresos para distribuir paquetes de alimentos y hasta ahora ha realizado tres distribuciones a 380 familias, tanto sudafricanas como extranjeras, incluidas las personas sin hogar.

“Entendemos lo que se siente tener hambre, así que como comunidad, nos levantamos y respondimos al llamado del presidente para que la gente ayudara”, explica Amin, refiriéndose al llamado del presidente Cyril Ramaphosa para que todos los que puedan ayudar a los necesitados durante la pandemia, lo hagan.

En toda Sudáfrica, este espíritu de generosidad está brotando, con refugiados y sudafricanos unidos por igual en solidaridad.

Désirée, una sudafricana de Port Elizabeth, está ocupada sirviendo porciones de deliciosa comida caliente a sudafricanos sin hogar, migrantes y solicitantes de asilo, muchos de los cuales han perdido sus trabajos.

“Ayudar a los demás está en mi sangre”, dice Désirée, quien de niña vio a su madre alimentar a los hambrientos de su vecindario.

Desde su cocina en Pretoria, alimenta a cientos todos los domingos, con la ayuda de sus dos hijos y algunos amigos cercanos.

“Lo que más me afecta es ver a las mujeres en la calle con sus bebés”, dice. “Las calles son peligrosas, especialmente para ellas. Necesitan comida, un niño debe comer".

Todos los domingos, se levanta a las 6 de la mañana para encender la estufa en su pequeña cocina, luego comienza a pelar y picar verduras. Una amiga con un automóvil o un taxi espera afuera, lista para enviar la comida a los lugares ruinosos y las calles donde viven sus clientes.

Désirée y Amin a menudo trabajan juntos, combinando fuerzas y conocimientos locales para alimentar a la mayor cantidad posible de personas hambrientas. Lo que los une es el espíritu de bondad y con la COVID-19, todos vieron la oportunidad de extender una mano amiga.

Fuera de la venta al por mayor de Amin se encuentra Regina, una sudafricana y orgullosa sostén de su familia. Anteriormente, era fisioterapeuta con un trabajo fijo en una empresa privada hasta que llegó la pandemia. Ahora depende de los paquetes de comida de Amin para alimentar a sus hijos y a su anciana madre.

"La COVID-19 cambió mi vida a algo malo", dice, sacudiendo la cabeza. “Ahora no tengo trabajo ni salario, así que nos ha costado mucho. Estamos luchando".

"Es difícil, pero gracias a Dios, hay gente dispuesta a ayudar".

Violetta recibió comida en una distribución conjunta de Amin y Désirée en el asentamiento donde vive en Pretoria Norte. Originaria de Zimbabwe, trajo a tres de sus cuatro hijos a Sudáfrica hace algunos años, en busca de una vida mejor.

“Antes no ganaba mucho dinero, pero ahora no gano nada. Es difícil porque mis hijos y yo tenemos que comer”, explica. “Dependemos de donaciones privadas de personas como Amin y Desiree. Es duro, pero gracias a Dios, hay gente dispuesta a ayudar. Solo quiero tener un trabajo y que mis hijos puedan estudiar”.

Para miles más, estos actos de bondad son un salvavidas.

“Piense en cómo sobrevivimos huyendo de Somalia, cómo sobrevivimos a la guerra. Tenemos suerte y ahora queremos retribuir”, dice Saeed.

Désirée sonríe mientras reflexiona sobre la ayuda que brinda a tantas personas vulnerables.

“La mayoría de las personas a las que alimento son jóvenes lejos de casa que han renunciado a la vida. No puedo darles mucho, pero puedo asegurarme de que tengan una buena comida todos los domingos", dice. "Estos bebés podrían ser los futuros líderes de nuestro continente".

Sudáfrica alberga a 266.700 refugiados y solicitantes de asilo. Aproximadamente el 30% son de Somalia, el 29% de la República Democrática del Congo y el 20% de Etiopía, y el resto en su mayoría de Zimbabwe y la República del Congo.