An der Spitze von UNHCR steht der UN-Flüchtlingshochkommissar. Am 1. Jänner 2016 wurde Filippo Grandi zum elften Flüchtlingshochkommissar bestellt. Eine Amtsperiode umfasst fünf Jahre.
Er informiert den Wirtschafts- und Sozialrat der Vereinten Nationen und legt der UN-Vollversammlung jährlich einen schriftlichen Bericht über die Tätigkeiten vor.
„UNHCR navigiert in außergewöhnlich schwierigem Fahrwasser. Die Kombination vieler Konflikte und die daraus resultierenden Fluchtbewegungen, neue Herausforderungen für die Asylsysteme, die Finanzierungslücke zwischen dem humanitären Bedarf und den zur Verfügung stehenden Ressourcen sowie die zunehmende Fremdenfeindlichkeit sind sehr gefährlich.“
Die Programme des Hochkommissars werden außerdem durch das Exekutivkomitee von UNHCR geprüft und genehmigt, das sich aus knapp 100 Regierungsvertreter*innen der Länder der Vereinten Nationen zusammensetzt.
Der Italiener Filippo Grandi ist seit über 30 Jahren im Bereich der humanitären Hilfe tätig. Vor seiner Bestellung zum Flüchtlingshochkommissar hat er das Hilfswerk der Vereinten Nationen für Palästina-Flüchtlinge im Nahen Osten (UNRWA) geleitet, für die UN-Unterstützungsmission in Afghanistan (UNAMA) war er als stellvertretender Sonderbeauftragter tätig. Für UNHCR war Grandi in Afrika, Asien, dem Nahen Osten und in der Genfer Zentrale tätig.
Grandi wurde 1957 in Mailand geboren und hat einen Abschluss in moderner Geschichte der Universität Mailand, einen Bachelor in Philosophie der Gregorianischen Universität in Rom sowie die Ehrendoktorwürde der Universität Coventry.