Venezolanen riskeren hun leven voor hulp in Colombia

Onze collega’s in Cúcuta, een grensstad van Colombia spraken afgelopen dagen vele vluchtelingen en migranten. Een daarvan is Jose Luis Jimenez. De afgelopen weken zocht hij wanhopig naar eten voor zijn gezin in Venezuela. Hij wist op weg naar de grens met Colombia overvallers en gewapende groepen te ontwijken. Maar deze week is zijn tocht nog gevaarlijker.

Grensbrug

Sinds de grensbrug, de Simon Bolivar-brug, tussen Venezuela en Colombia is afgesloten eind februari, proberen duizenden mensen Colombia te bereiken via de woest kolkende rivier tussen beide landen. Jose Luis Jimenez  is een van deze mensen. Iedere dag waadt hij door de sterk stromende rivier naar de grensstad in Colombia. Daar is een gaarkeuken, ondersteund door UNHCR, gerund door het plaatselijke bisdom van de Katholieke Kerk. Iedere dag sluit hij aan in de rij voor een warme maaltijd. “Zonder deze keuken en maaltijden voor mij en mijn gezin, zou ik niet weten wat ik moest doen,” vertelt Jose Luis Jimenez.

Gaarkeuken

De keuken serveert ongeveer 8.000 maaltijden per dag. Deze zijn voor vluchtelingen en migranten die door Cúcuta reizen, maar ook voor mensen zoals Jose Luis die in Venezuela blijven wonen en elke dag de grens overgaan naar Colombia om te douchen, te eten en medische hulp te krijgen. Om daarnaast ook nog een ​​paar Colombiaanse peso’s te verdienen, vervoert hij zware ladingen voor andere Venezolanen die naar Cúcuta reizen om voedsel, medicijnen of andere goederen te kopen die schaars of onmogelijk te vinden zijn in Venezuela.

Wanhoop

Veiligheidstroepen aan beide kanten van de grens worstelen met de gevaarlijke situatie die is ontstaan. Omdat mensen zo wanhopig op zoek gaan naar voedsel en medicijnen, en tientallen duizenden mensen tegelijkertijd de grens over proberen te komen, is het lastig om de situatie onder controle te houden.

“Mensen bouwen vlotten van materialen die ze kunnen vinden, of leggen grijp-touwen aan over het kolkende water,” vertelt een van onze UNHCR-collega’s ter plaatse. De angst is dat de situatie nog gevaarlijker wordt met het regenseizoen in aantocht.

Op zoek naar veiligheid

Door de aanhoudende economische crisis in Venezuela hebben inmiddels meer dan 3,5 miljoen vluchtelingen en migranten het land verlaten. Dagelijks treden 45.000 Venezolanen Colombia binnen via de grensstad Cúcuta. Iedere dag blijven daarvan 5.000 in Colombia of zetten de reis voort op zoek naar veiligheid en een nieuw leven in andere Latijns-Amerikaanse landen, zoals Ecuador, Peru en Chili.