Les enfants réfugiés subissent durement les conséquences de la fermeture des écoles pour cause de coronavirus

Aller à l'école était déjà un défi du quotidien pour de nombreux enfants déracinés avant cette crise. Aujourd'hui, il est à craindre que certains d'entre eux ne retournent pas à l'école après la levée du confinement lié au Covid-19.

Isai* a manqué deux années d'école alors que sa famille tentait de se protéger des troubles sociaux qui sévissaient dans son pays d'origine, le Nicaragua, puis a fui vers le Honduras voisin, pour finalement se réfugier au Guatemala.

À l'âge de huit ans, il est finalement retourné en classe en janvier, au début de l'année scolaire au Guatemala. Sa mère, Lisseth*, a expliqué qu'il venait de commencer à se faire des amis lorsque la crise du coronavirus a touché le pays et que le Gouvernement a en conséquence ordonné la fermeture de toutes les écoles.

« Il n'a eu que deux mois d’école avant que tout ne ferme », a déclaré Lisseth. « Il est très triste et angoissé. Pour lui, c'est comme si on était à nouveau au Nicaragua. »

Avant même que la pandémie de coronavirus ne cause la fermeture d'écoles dans le monde entier, ce qui a interrompu la scolarité de près de 1,6 milliard d'élèves selon l'Unicef, les salles de classe étaient déjà inaccessibles pour des millions d'enfants déplacés.

Moins de la moitié des enfants réfugiés en âge d'être scolarisés étaient effectivement inscrits, et seul un sur quatre fréquentait l'école secondaire. Le fait que les écoles soient maintenant fermées pendant des mois risque de mettre en péril les modestes progrès réalisés récemment en matière de scolarisation des enfants réfugiés.

« Il y a un grand risque que les inégalités au niveau scolaire se creusent. »

Depuis que les écoles ont fermé en Jordanie à la mi-mars, Mustafa et Sherin, des réfugiés syriens qui vivent à l'est d'Amman, ont dû établir un calendrier pour s'assurer que chacun de leurs cinq enfants puisse utiliser à tour de rôle la télévision et le téléphone portable de la famille pour faire leurs travaux scolaires.

Le ministère jordanien de l'éducation diffuse des cours à la télévision et les entreprises de téléphonie mobile mettent à disposition des données gratuites pour accéder à une plateforme d'apprentissage en ligne. Mais Mustafa a déclaré qu'il avait dû acheter des données supplémentaires pour utiliser la plateforme WhatsApp, que les enseignants de ses enfants utilisent pour envoyer des vidéos. L'augmentation des dépenses en données a forcé la famille à réduire d'autres dépenses.

Le confinement a également empêché Mustafa de continuer à gagner sa vie en ramassant les déchets de plastique et de métal pour les recycler, tandis que Sherin n'a pas pu continuer à faire des ménages pour vivre. La famille dépend des 150 dinars jordaniens (211 dollars) par mois qu'elle reçoit du HCR pour continuer à payer la nourriture et le loyer - une aide qui n'est pas disponible pour toutes les familles de réfugiés.

Vingt-trois pourcent des réfugiés syriens en Jordanie n'ont pas accès à Internet à la maison et 46% des personnes interrogées dans le cadre d'une récente évaluation des besoins ont déclaré que leurs enfants n'avaient pas accès à la plateforme d'apprentissage en ligne du Gouvernement.

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Si les enfants de familles à faible revenu au sein de la communauté d'accueil sont également touchés par la fracture numérique, les enfants réfugiés - dont beaucoup ont déjà connu des absences prolongées de l'école - ne bénéficient pas non plus de l'aide supplémentaire dont ils ont tant besoin et qui est d'ordinaire disponible dans les écoles qu'ils fréquentent, comme les cours de langue et le soutien psychosocial.

Suite à la fermeture des écoles en Bulgarie, les enfants réfugiés ont dans un premier temps eu du mal à bénéficier de l'enseignement en ligne, en partie à cause du manque de matériel, mais aussi en raison de la barrière linguistique, selon Borislav Grozdanov, chargé de l'information publique pour le HCR en Bulgarie. Le Conseil des femmes réfugiées et la Croix-Rouge bulgare fournissent désormais des ordinateurs portables et des tablettes aux familles de réfugiés et une autre ONG, Caritas Sofia, propose des cours de langue en ligne.

« Chacun de mes cinq enfants ... participe aux cours de langue en ligne », a déclaré Wisam, un réfugié syrien qui vit aujourd'hui dans la capitale bulgare. « Je suis très heureux ... qu'ils puissent continuer à pratiquer la langue. Mais les cours en ligne ne peuvent pas remplacer l'école. Mes enfants veulent retourner à l'école parce que leurs amis et leurs professeurs leur manquent. »

Maintenir les enfants à l'école dans un Honduras en proie aux gangs est considéré comme un facteur décisif pour prévenir de nouvelles violences et de nouveaux déplacements. Dans les zones urbaines du Honduras - où les enfants sont souvent recrutés ou ciblés par des gangs criminels - les écoles sont l'un des rares endroits où ils peuvent se sentir en sécurité.

« L'école peut sauver les enfants des gangs », a expliqué Luis*, le directeur d'une école située dans un quartier défavorisé de Tegucigalpa, la capitale du petit pays d'Amérique centrale. « Nous ne sommes pas seulement des enseignants - nous sommes des psychologues, des conseillers, des accompagnateurs. »

Il a ajouté que depuis la fermeture des écoles, ses élèves avaient du mal à suivre leurs cours à domicile, car beaucoup ne pouvaient pas se permettre de payer un abonnement Internet et ne disposaient pas de téléviseurs qui leur permettraient de suivre les émissions éducatives du Gouvernement.

A l'autre bout du monde, au Bangladesh, les enfants réfugiés rohingyas qui vivent dans des camps immenses à Cox's Bazar avaient un accès limité à l'éducation avant même qu'une mesure de santé publique ne soit mise en place le mois dernier pour limiter la propagation du Covid-19. Des écoles ont été fermées dans tout le pays, ainsi que des centres de formation dans les camps.

Des organisations humanitaires s'étaient préparées à lancer un programme pilote qui aurait permis aux enfants des camps de suivre pour la première fois le programme d'enseignement en vigueur au Myanmar, après l'approbation du Gouvernement du Bangladesh en janvier dernier. Jusque-là, des centaines de centres d'apprentissage temporaires et informels offraient un enseignement de base et une chance aux enfants d'oublier les luttes quotidiennes auxquelles ils sont confrontés dans les camps surpeuplés.

Babu Nisa, une assistante pédagogique réfugiée dans l'un de ces centres d'apprentissage, a indiqué que ses élèves étaient « très contrariés » lorsqu'ils ont appris que ce centre serait fermé dans le cadre du confinement.

« Les centres d'apprentissage ne sont pas uniquement destinés à l'enseignement. Ils grandissent ici. »

« Les centres d'apprentissage ne sont pas uniquement destinés à l'enseignement », a-t-elle déclaré. « Ils grandissent ici. Ils y passent du bon temps et y prennent des collations, tout en s'instruisant. Le camp est un endroit surpeuplé et les conditions de vie dans les foyers ne permettent pas aux étudiants d'étudier correctement. »

Comme les restrictions actuelles en matière de connexion à Internet dans les camps rendent l'enseignement en ligne impossible, le HCR et ses partenaires ont distribué des brochures à l'intention des parents et des personnes s'occupant des enfants pour les aider à apprendre quelques petites choses chez eux, et ils se sont prononcés en faveur du rétablissement de la connexion à Internet dans les camps et dans les communautés d'accueil environnantes.

Babu Nisa et ses collègues essaient également de temps à autre de rendre visite à leurs élèves qui vivent à proximité. 

« Nous les encourageons pour qu'ils ne perdent pas espoir et ne se sentent pas tristes. Ils aiment étudier mais nous ne pouvons pas leur garantir un environnement propice chez eux à la maison », a-t-elle déclaré, expliquant que de nombreux parents sont incapables d'aider leurs enfants parce qu'ils ne savent pas lire et écrire.

Le HCR conçoit et distribue du matériel pédagogique imprimé, mais il travaille également avec les gouvernements nationaux et les ONG partenaires pour soutenir les enseignants, les parents et les élèves pendant la fermeture des écoles.

Dans plusieurs pays, cela signifie qu'il faut continuer à payer des primes aux enseignants réfugiés et qu'il faut les aider à s'adapter à cette nouvelle utilisation de la technologie numérique.

Robert Kinyanjui, un enseignant du secondaire dans le camp de Dadaab au Kenya, a indiqué que les enseignants utilisaient diverses méthodes pour s'assurer que l'apprentissage se poursuive, y compris le fait de dispenser de cours par le biais de groupes WhatsApp, d'émissions de radio et même d'enregistrements audio.

Il a ajouté que les élèves des camps restent désireux d'apprendre et de profiter de toutes les possibilités offertes, malgré les difficultés.

« Nous prenons en compte les étudiants dont la participation au programme d'éducation alternative est faible », a-t-il déclaré.

Dans les pays où l'apprentissage en ligne est moins répandu, comme au Soudan du Sud et au Niger, l'accent a été mis sur la distribution de kits d'auto-apprentissage et de radios afin que les enfants réfugiés puissent suivre les cours diffusés par les radios communautaires.

Jennifer Roberts, responsable de l'éducation au sein du HCR, a expliqué que les fermetures d'écoles ont suscité quelques innovations dans la prestation de services de soutien éducatif et l'utilisation de la technologie numérique qui pourraient s'avérer précieuses alors que les écoles commencent à se préparer à rouvrir leurs portes en toute sécurité.

« La réponse à la pandémie nous donne l'opportunité de mieux reconstruire et d'améliorer la résilience des systèmes mis en place », a-t-elle déclaré.

Les leçons tirées des précédentes fermetures prolongées d'écoles, comme lors de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, montrent que les adolescentes sont les plus exposées au risque de prendre du retard et de ne pas retourner à l'école lorsque celles-ci ouvrent à nouveau.

« Nous devons commencer à réfléchir dès maintenant à des solutions sur mesure pour les aider », a déclaré Jennifer Roberts, ajoutant que des groupes de rattrapage pour les filles ont été mis en place avec succès suite à la fermeture des écoles à cause du virus Ebola.

Luis, le directeur de l'école de Tegucigalpa, est confronté à un problème plus fondamental. L'un des gangs qui terrorisent la région a rapidement profité du fait que l'école était vide pour en faire le quartier général de ses opérations.

« J'ai peur qu'ils ne la rendent pas », a-t-il ajouté.

*Les noms ont été modifiés pour des raisons de protection

Rédigé par Kristy Siegfried, avec la collaboration d'Alexis Masciarelli à Guatemala City, Pamela Villars à Tegucigalpa, Lilly Carlisle à Amman, Iffath Yeasmine à Cox's Bazar, Caroline Opile à Nairobi et Borislav Grozdanov à Sofia.

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