Drie jaar geleden werd de vrede getekend in Colombia. We dachten dat het toen wel beter zou worden hier. Maar als je kijkt naar de situatie in Colombia, dan zie je dat in veel gebieden nog steeds gewapende troepen aanwezig zijn, die de FARC vervangen hebben. Hierdoor zijn er sinds 2016 helaas weer nieuwe ont heemden, die op de vlucht zijn voor het geweld. Bovenop de binnenlandse problemen is er een grote toestroom van 1,7 miljoen vluchtelingen uit Venezuela. Sommigen blijven hier, anderen trekken verder naar buurlanden. Mensen lopen vaak enorme afstanden om in veiligheid te komen, de zogenaamde caminantes.”

Kinderen liepen 20 kilometer voor eten

“Er is een verhaal dat me echt is bijgebleven. Een groep Venezolaanse meisjes moest 20 kilometer lopen, op zoek naar hulp. Hun moeder had gezegd: “Loop maar naar de school in Colombia, want daar is eten. Ze kwamen uitgeput en hongerig aan en gelukkig konden we hen helpen. Bij de school is een soort gaarkeuken van UNHCR, waar veel vluchtelingenkinderen eten. Het maakt echt indruk om te zien in welke erbarmelijke omstandigheden deze mensen de grens over komen.”

Zo helpen we vluchtelingen

“In Colombia zijn we aan de grens met Venezuela, Panama en Ecuador aan-wezig. Hier bieden we samen met de regering noodopvang, humanitaire hulp en ook bescherming aan alleenstaande kinderen. Daarnaast helpen we mensen op juridisch en praktisch vlak. We helpen hen een vluchtelingenstatus aanvragen en maken hen duidelijk wat hun rechten zijn en hoe de situatie in Colombia is. Ook helpen we hen aan een verblijfplaats tot ze terug kunnen naar Venezuela.”

Enorme vluchtelingenstroom zet door

“Deze vluchtelingencrisis is gigantisch. Als het zo doorgaat spreken we aan het einde van dit jaar wellicht over 5,5 tot 6 miljoen mensen die Venezuela ontvluchten naar de landen in de regio. UNHCR in Colombia zet alle zeilen bij om deze mensen op te vangen. Uw hulp maakt dit mede mogelijk en daar ben ik u dankbaar voor.” Joep Merkx heeft sinds 1989 voor UNHCR in verschillende landen gewerkt. Op dit moment is hij Representative
(operationeel directeur) in Colombia.

Lees ook de andere verhalen uit het UNHCR Magazine