UNHCR loodi 1950. aastal, Teise maailmasõja järgsel ajal, mil eesmärgiks oli aidata miljoneid põgenenud või kodu kaotanud eurooplasi. Töö lõpuleviimiseks anti meile kolm aastat, seejärel pidime laiali minema.
Nüüd, üle 65 aasta hiljem, teeb meie organisatsioon ikka veel palehigis tööd, kaitstes ja abistades pagulasi üle kogu maailma.
1954. aastal omistati UNHCR-ile põhjapaneva töö eest Euroopas Nobeli rahupreemia. Kuid ei läinud kaua aega, kuni seisime silmitsi järgmise suure hädaolukorraga.
1960ndatel aastatel tõi Aafrika dekoloniseerimine kaasa selle kontinendi esimese suurema põgenikekriisi. Järgnenud aastakümnetel abistasime lahkuma sunnitud inimesi ka Aasias ja Ladina-Ameerikas. 1981. aastal saime pagulastele kogu maailmas antud abi eest teise Nobeli rahupreemia.
21. sajandi alguses on UNHCR osutanud suuremate põgenikekriiside käigus abi nii Aafrikas, Lähis-Idas kui ka Aasias.Meid on palutud kasutama saadud kogemusi abi pakkumiseks ka konfliktide tõttu riigisiseselt ümberasustatud isikutele ning ühtlasi laienes meie tegevus kodakondsuseta isikute abistamisel. Mõnes maailma paigas, näiteks Aafrikas ja Ladina-Ameerikas, on 1951. aasta pagulasseisundi konventsiooni täiendatud piirkondlike õigusaktidega.
Nüüd on UNHCR-il üle 9700 töötaja. Tegutseme kokku 126 riigis ja meie eelarve, mis esimesel tegevusaastal oli 300 000 USA dollarit, on kasvanud 7 miljardi dollarini aastal 2015.
2015. aastal tähistasime 65. tegevusjuubelit. Oma tegutsemisaja vältel oleme aidanud üle 50 miljonil põgenikul edukalt uut elu alustada.