Por qué incluir a las personas refugiadas tiene sentido económico

El momento de iluminación para Raouf Mazou, quien recientemente terminó un período de cinco años como representante del ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados, en Kenia, visitó el campamento de refugiados de Kakuma con colegas del Banco Mundial que lo ayudaron a ver un lugar familiar con una mirada fresca.

“Estábamos caminando por el campamento y, como de costumbre, me estaba enfocando en la vulnerabilidad”, recuerda Mazou. “Pero en un momento dado, mi colega se detuvo frente a una tienda de teléfonos móviles y dijo: ‘Esto es interesante. ¿Significa esto que la gente está comprando teléfonos móviles aquí? ¿Y qué hay de esa persona que vende los teléfonos? ¿Cuál es su capital y cómo se le puede ayudar?’”

La visita conjunta, que también “reveló” a los empresarios que vendían acceso a internet, electricidad y viajes en motocicleta, provocó un cambio radical en la forma en la que Mazou pensaba en su trabajo, dejando de centrarse principalmente en ayudar a las personas vulnerables a pasar a pensar en cómo invertir en la capacidad de los refugiados.

“Otras personas estaban viendo en el campamento de refugiados el potencial que no estábamos viendo necesariamente con nuestro lente puramente humanitario”, dijo.

“Tendemos a ir a un lugar y mirar a aquellos que más sufren, que necesitan nuestra intervención. Pero no miramos a los que tienen talento, a los que tienen potencial y a los que ya están haciendo cosas”.

Mientras Mazou era Representante en Kenia, ACNUR trabajó con el Grupo del Banco Mundial en dos informes innovadores que están cambiando la narrativa sobre los refugiados en Kenia y más allá. Sí, en mi patio trasero (2016) descubrió que la presencia de refugiados en la región de Turkana había provocado un crecimiento económico allí, mientras que Kakuma, como mercado (2018), descubrió que los 180.000 refugiados en el campamento y sus alrededores contribuían a la economía con 56 millones de dólares al año, lo que desató un programa para alentar una mayor inversión del sector privado.

A medida que ACNUR persigue una mayor autosuficiencia de los refugiados a nivel mundial, junto con otros objetivos clave del Pacto Mundial sobre Refugiados, el Director de la Oficina Regional para África habla con la Oficial Principal de Comunicaciones Ariane Rummery sobre su experiencia reciente en la aplicación del enfoque integral del pacto en Kenia.

Hay alguna persona refugiada que conociera recientemente y que realmente podría florecer con el tipo de apoyo previsto en este nuevo “enfoque integral”.

Hace poco estuve en Kakuma y conocí a una señora que era costurera en un taller de costura. Va bastante bien, tiene seis o siete empleadas. Cuando le pregunté: “¿Qué más necesitarías?”, dijo que el tipo de material disponible para ella era limitado. “Sé que en Costa de Marfil venden muy buen material, pero necesito un documento para viajar allí”, dijo. Ella realmente necesita un documento de viaje de la Convención.

Este tipo de pequeño empresario también puede necesitar capacitación para mejorar las habilidades de contabilidad, un pequeño préstamo o un seguro por enfermedad, en caso de que no trabaje por dos, tres o cinco días.

La naturaleza de las situaciones con las que nos enfrentamos significa que las personas pueden vivir en un campamento de refugiados durante 20 años. Entonces nuestra respuesta no puede ser simplemente la distribución de alimentos cada mes; nuestra respuesta debe ser también para abordar las esperanzas de las personas, sus expectativas y su voluntad de ser incluidos en la sociedad donde se encuentran.

Y nuestro trabajo con el Banco Mundial nos ha ayudado a discutir estas cosas con el gobierno, que ahora está de acuerdo en que es mejor un enfoque que incluya a los refugiados en la vida socioeconómica del país. Mejor para los refugiados, mejor para el país y para la población que los ha acogido.

¿Dónde encaja el sector privado?

Estamos hablando del sector privado local aquí, como la costurera de la que acabo de hablar. Es la gente que siempre ha estado allí pero a la que nunca hemos visto. Estas son las personas que crean puestos de trabajo y que brindan los servicios que requieren los refugiados.

Este sector privado crucial tiene que ser formalizado y crecido. Formalizado en el sentido de que el gobierno tiene que reconocer su presencia. Tienen que pagar impuestos, tienen que registrarse y cumplir con todos los requisitos para tener un negocio. Y necesitan que se les brinde algo de apoyo, como pequeños préstamos, que a su vez ayudarán a fortalecer la economía del lugar donde viven.

Es a través del apoyo a estas iniciativas del sector privado y la capacidad de los refugiados para valerse por sí mismos, para crear valor y riqueza, que los ayudaremos a ser incluidos económicamente.

Los refugiados que han podido hacer crecer pequeñas empresas son realmente la puerta de entrada, la clave para la inclusión de toda la población de refugiados. Una vez que tenga individuos que ya forman parte de la economía, hablar con un gobierno sobre la inclusión económica es mucho más fácil. Al menos esa fue la estrategia y el enfoque que tuvimos en Kenia.

El Gobernador del Condado de Turkana (en el noroeste de Kenia y una de las regiones más pobres) es uno de los campeones más grandes de este nuevo enfoque. ¿Por qué es tan importante el compromiso de las autoridades locales?

Es importante porque al final del día se trata de ellos. Se trata de que reciben una importante población extranjera: en este caso, 180.000 refugiados de un condado que tiene 1,2 millones de habitantes. Así que se trata de darles la bienvenida a los refugiados, incluirlos y protegerlos.

Estamos hablando de la protección de los refugiados a través de su inclusión y la disposición de la población a recibirlos en el tejido socioeconómico de su comunidad.

¿De qué manera ACNUR ha cambiado sus propios programas para ayudar a fomentar la inclusión local de los refugiados?

Hay muchas maneras, pero una clave involucra intervenciones basadas en efectivo para la vivienda. En muchas situaciones, construimos viviendas para refugiados a través de socios y luego les damos las casas a los refugiados. En Turkana y Kalobeyei, damos efectivo a los refugiados a través de una tarjeta de débito y contratan directamente a los contratistas para que construyan las casas. Los refugiados tienen plena participación. Vi un ejemplo de un refugiado enviando un camión lleno de arena diciendo que no era de buena calidad y, por lo tanto, no lo queremos. El resultado ha sido una mejor calidad y una construcción más rápida.

Y la mayor parte del dinero se inyecta en la economía local: para pagar arena, piedras y mano de obra y todo lo que se requiera para construir una casa. Muy poco proviene de fuera de la comunidad y se puede ver la diferencia que hace que se transforme en consumo: las personas se están vistiendo mejor y tienen más recursos en sus bolsillos.

El costo de una casa es de 1.300 dólares, y el año pasado inyectamos aproximadamente 1,5 millones de dólares en el programa. Este año será de unos 2,5 millones.

¿Qué les dice a los críticos que puedan estar preocupados de que este nuevo enfoque lleve a ignorar a los vulnerables?

Creo que es muy importante estar muy atento a la crítica. Hemos tenido un sistema en ACNUR que se enfoca en los más vulnerables. Lo que estamos diciendo ahora es que continuaremos enfocándonos en las personas vulnerables, y además, también brindaremos apoyo a aquellas personas que no son necesariamente vulnerables pero que podrían mejorar aún más si les ayudamos.

Al final del día, creo que todos deberíamos intentar avanzar hacia los refugiados que llevan una vida normal. Incluso algunos de los que critican los nuevos enfoques también están ansiosos por asegurarse de que los refugiados tengan todos sus derechos y lleven una vida normal.

Desde su nuevo cargo como jefe de la oficina para toda África, ¿cómo se verán diferentes las situaciones de refugiados dentro de cinco a 10 años debido a este nuevo enfoque?

Espero que los refugiados hayan podido contribuir al desarrollo económico de los lugares que los han acogido. Y espero que las regiones que reciben refugiados puedan encontrar recursos adicionales para el desarrollo económico y de infraestructura, como las nuevas finanzas (préstamos en condiciones concesionarias o subvenciones) que el Banco Mundial pone a disposición de los países que reciben refugiados (como IDA-18) o a través de Inversión del sector privado.

Y espero que tengamos un mayor porcentaje de refugiados que se puedan defender solos, y un porcentaje menor que requiera asistencia humanitaria y podamos utilizar mejor esa ayuda limitada.

Podemos apoyar las esperanzas, las aspiraciones y los sueños de las personas que pueden seguir creciendo mientras están en el exilio, y también estar en una mejor posición para regresar a su país de origen cuando puedan y ser parte de la reconstrucción.

¿Cuál es el gran aniversario que celebrará África en 2019 y por qué importa?

Es el cincuentenario de la Convención de la OUA sobre Refugiados, una parte muy positiva y progresiva del derecho internacional, y una ocasión para reflexionar y discutir cómo se ha implementado y qué podemos hacer mejor.

Fue desarrollado en una época a fines de la década de 1960 cuando los contextos de refugiados eran muy diferentes de los que tenemos hoy. Creo que la expectativa en ese momento era que los conflictos no durarían y que los refugiados irían a casa rápido. Ahora, lamentablemente ese no ha sido el caso. Una vez que se está en un país durante 5, 10 o 20 años, debe ver las cosas de manera diferente. Así que en este momento tenemos que ver más el desarrollo económico y la inclusión socioeconómica.

África sigue siendo un continente muy acogedor. Tiene la mayor población de refugiados, por lo que es un lugar donde podemos y debemos tener esta reflexión sobre cómo podemos mejorar. Y tenemos que ver las causas fundamentales, no solo las consecuencias.

Y para aquellos que tienen inquietudes, por ejemplo sobre los altos niveles de desempleo o seguridad locales, tenemos que demostrar que hay contextos en los que los refugiados pueden crear empleos y que las tecnologías de hoy pueden garantizar un registro adecuado de una manera que proteja a los refugiados y la población local que les acoge.