휴먼라이츠워치(Human Rights Watch)는 1978년 헬싱키워치(Helsinki Watch)에서 출발했습니다. 헬싱키워치는 당시 소비에트연합과 공산권 국가(소비에트블럭) 내 시민 단체들을 지원하고, 해당 국가 정부의 1975년 체결된 헬싱키협정(Helsinki Accords) 준수 여부를 감시하기 위해 설립된 단체였습니다. 헬싱키워치에서는 국민을 억압하는 정부에 대한 언론의 공개적 언급과 추궁을 비롯해 정책입안자들과 직접 소통하는 방법을 채택하였습니다.
아메리카즈워치는 중미지역이 내전으로 몸살을 앓던 1981년에 설립되었습니다. 현장 중심의 대대적 팩트파인딩 조사를 기반으로 아메리카즈워치는 공권력 남용 문제에 대응함은 물론, 국제인권법을 적용하여 반군단체에 의해 자행된 전쟁범죄를 조사하고 폭로했습니다.
1980년대 빠른 성장세로, 잇달아 아시아워치(1985년), 아프리카워치(1988년), 중동워치(1989) 등이 세워져 당시 '워치위원회(The Watch Committees)'로 불리던 조직에 편입되었습니다. 1988년 이들 조직을 통합하여 휴먼라이츠워치가 정식 출범하였습니다.