Le fromage syrien, un succès auprès des consommateurs britanniques
Après avoir fui la guerre en Syrie, une réfugiée a utilisé son initiative - et le lait local du Yorkshire - pour fabriquer des halloumi dans le nord de l'Angleterre, créant des emplois et remportant également des prix.
Razan Alsous (à gauche) et sa famille ont demandé l'asile au Royaume-Uni en 2012, après qu'une bombe a détruit leur entreprise familiale en Syrie.
© Yorkshire Dama Cheese Ltd.
En octobre 2014, Razan Alsous cherchait du fromage ‘halloumi’ dans le frigo de son épicerie locale dans l’ouest du Yorkshire. Mais elle ne retrouvait pas la délicatesse salée, tant évocatrice de sa patrie d’origine.
« Le ‘Halloumi’ est un aliment de base en Syrie », déclare Alsous, une réfugiée de 33 ans originaire de Damas, au HCR, l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés. « Nous le dégustons surtout au petit-déjeuner, avec du pain et des olives. »
Après avoir cherché en vain ce fromage, habituellement importé de Chypre, Alsous a eu un déclic. « C'est à ce moment-là que le déclic s'est produit », explique Alsous. « Nous sommes dans le Yorkshire où le lait est délicieux. Pourquoi ne pas produire des fromages ‘halloumi’ ici ? »
Aujourd'hui, Alsous est à la tête de la Yorkshire Dama Cheese Company, une entreprise florissante qui produit des fromages ‘halloumi’ au cœur du Yorkshire. Ses spécialités laitières sont désormais vendues à travers tout le pays.
« Quand nous sommes arrivés ici, c'était une question de prospérité. Nous devions faire nos preuves », indique Alsous, qui a déposé une demande d'asile avec son mari et ses trois enfants au Royaume-Uni à la fin 2012. Ils avaient perdu leur entreprise familiale lors d’une explosion à Damas. « Nous avons beaucoup perdu en Syrie, mais nous n'avons pas eu le temps de nous languir et de regretter le passé. Dès que ma demande d’asile a été acceptée, j'ai voulu faire quelque chose. »
Trouver un emploi rémunéré est crucial pour les réfugiés, leur offrant la dignité et une voie vers l'indépendance. Elle leur permet également de s'intégrer rapidement dans leur nouvelle société et de commencer à apporter une contribution.
« Nous sommes dans le Yorkshire où le lait est délicieux. Pourquoi ne pas produire des fromages ‘halloumi’ ici ? »
De nombreux réfugiés se heurtent à d'importants obstacles pour trouver du travail. Tout d'abord, ils doivent maîtriser la langue - ce qui prend du temps, et surtout sans un soutien ciblé et dédié. Ensuite, ils ont besoin de leurs qualifications pour être reconnus ou pour avoir accès à de nouvelles formations.
Tout employeur désireux d'embaucher des réfugiés doit être en mesure de les trouver, de comprendre leurs antécédents et leurs besoins de formation et d'être assuré que leur embauche est conforme à la réglementation. Dans tous ces domaines, il y a des lacunes à combler par une combinaison de soutien gouvernemental et d'aide ciblée de la part d'organisations non gouvernementales et d'entreprises privées.
Le projet d’Alsous a vu le jour grâce à un prêt de 2 500 GBP (3 500 dollars) garanti par le gouvernement qui lui a été accordé par la West Yorkshire Enterprise Agency, une initiative de soutien à la création d’entreprise dans la région.
Elle a commencé à produire des fromages ‘halloumi’ dans un petit magasin loué à Halifax, dans l’ouest du Yorkshire. « Je n'avais jamais produit de fromage auparavant, j'étais pharmacienne en Syrie », ajoute Alsous. « J'ai utilisé une recette en ligne et j’ai acheté du matériel de restauration d'occasion. »
Il y avait de nombreux défis à relever dans un environnement étranger. Mais la communauté locale lui a fait preuve d’un réel soutien. « Quand les gens ont su que je venais d'un autre pays et que je créais une entreprise, ils m'ont encouragée encore davantage », explique-t-elle. « Ils étaient heureux que j'apporte quelque chose de nouveau, quelque chose de différent. »
L'entreprise d‘Alsous connait une croissance constante ; elle a commencé à produire cinq types d'halloumi, y compris de nouvelles saveurs comme le chili, le romarin et le fumé. Elle ne pouvait pas appeler son fromage "Halloumi" car le fromage est protégé en tant que produit chypriote désigné. "J'ai pensé,'pourquoi ne pas lui donner un nom britannique et l'appeler 'Squeaky' comme la plupart des gens au Royaume-Uni connaissent Halloumi comme 'squeaky cheese' », dit-elle.
En 2016, le Yorkshire Dama's Squeaky Cheese était distribué à travers tout le Yorkshire et reconnu pour son goût.
« Elle nous apportait du bon fromage et nous montrait qu'on peut commencer avec rien et en faire quelque chose », a déclaré Helen Bradley, directrice adjointe d'Alsous. « Alsous est une source d'inspiration. »
La princesse Anne visite l'entreprise Yorkshire Dama Cheese à l'ouverture de la nouvelle usine en janvier 2017. © Yorkshire Dama Cheese Ltd.
Helen Bradley a rejoint Alsous en janvier 2017 après avoir le transfert des activités de production dans une plus grande usine employant sept travailleurs, dont certains sont des réfugiés. La princesse Anne, fille de la reine Elizabeth, a inauguré cette nouvelle usine l'année dernière à Sowerby Bridge, dans l’ouest du Yorkshire. Alsous a accroché fièrement une photo de cette journée dans son bureau.
« C'était formidable d'être reconnue pour le dur labeur que j'ai investi dans ce projet. »
« C'était formidable d'être reconnue pour le dur labeur que j'ai investi dans ce projet », dit-elle.
Le « Squeaky Cheese » a remporté 17 prix alimentaires en moins de trois ans, dont le meilleur fromage du Yorkshire deux années de suite.
Alsous a également commencé à produire du yaourt à tartiner, connu au Moyen-Orient sous le nom de "labneh". Ses produits sont vendus dans les marchés de producteurs et les épiceries fines du Yorkshire, de l'Écosse et de la Cornouaille. Elle prévoit d'étendre sa distribution au Royaume-Uni et de commencer à exporter vers d'autres pays.
Alsous a précisé que le soutien reçu dans le Yorkshire l'avait aidée à réussir. Le Royaume-Uni lui a donné une bouée de sauvetage et un foyer, et elle lui en est reconnaissante.
« J'ai cité ma patrie dans le nom de ma société - c'est-à-dire Dama, pour Damas - mais je considère désormais que ma maison est ici. Quand on me demande d'où je viens, je réponds : ‘Je viens du Yorkshire’. »