UNHCR provides a safety net for Nigerians at lakeside camp in Chad
Refugees and host community struggle to cope after thousands cross the border in the wake of attacks by Boko Haram militants in north-eastern Nigeria.
Nigerian refugee Hawali Oumar woke up to the sound of gunfire and the sight of his neighbourhood in flames when Boko Haram attacked his home town of Baga in north-eastern Nigeria. The 43-year-old fisherman desperately looked for members of his family and discovered his father had been shot dead. Despite being unable to round up all his offspring, Oumar fled across the border to safety in Chad.
“It was heartbreaking when Boko Haram attacked our homes,” he said. “We scattered with nothing but the clothes we had on. I learnt later that more than 10 people in my extended family were killed. Some of the survivors amongst us ended up in Cameroon, others in Chad, but it took over a year to re-establish contact with everybody.”
More than 5,000 Nigerians have found refuge In Dar es Salam camp on the Chadian side of Lake Chad after fleeing horrific violence in December 2014. A total of 2.4 million people in north-eastern Nigeria, Cameroon, Chad and Niger have been displaced as a result of the Boko Haram insurgents”
“It was heartbreaking when Boko Haram attacked our homes.”
Thousands of families are separated and unaware of the whereabouts of loved ones. Oumar was relieved to be reunited two months ago with his 18-year-old daughter Miriam. “I never thought I was going to see her again, but here we are all together,” he said. “She is back at school and we are all hoping to gradually restore an ordinary life.”
While the Chadian army and a joint regional task force continue to combat Boko Haram in provinces around the lake, UNHCR, the UN Refugee Agency, is focusing on protection, shelter and education. This involves extending livelihood programmes and enlarging the pool of refugees who have benefited from assistance to resume economic activity and achieve self-reliance. The livelihood programmes consist of providing the means for lake fishermen to resume work. Beneficiaries have so far received canoes, nets and basic fishing equipment.
The influx of refugees has stabilized since last year, but the economy in the lake area has been dramatically affected. The closure of the lake borders with the other three countries of the basin – Nigeria, Cameroon and Niger – has depressed fishing, herding and farming, and brought regional trade almost to a standstill. These are vital sectors in and around Bagasola, the Chadian town that hosts Dar es Salam camp and most of the refugees who have fled Chad to escape the Boko Haram threat in Nigeria.
Nigerian refugees continue as fishermen, often in partnership with their Chadian counterparts from the host community. © UNHCR / Oualid Khelifi
Hawali Oumar fled in December 2014 when Boko Haram attacked his town, killed his father and dispersed several members of his community. © UNHCR / Oualid Khelifi
“I can’t go back home,” said Oumar. “I lost my father and many others in the attacks. I think about it all the time. It feels like it happened just yesterday. Now, even if I am told peace is gradually returning to my village, I prefer to stay in Chad. I am afraid to go back after everything I saw and experienced.”
Because of the region’s volatility and little prospect of the refugees returning home in the near future, UNHCR hopes to step up livelihood programmes for refugees in the camp and for the host community in and around Bagasola. So far, UNHCR has assisted 150 households with fishing boats and materials. Beneficiaries make an average of US$10 a week which helps sustain their families. However, the programme covers only 8 percent of refugees in the camp and around Bagasola.
“I lost my father and many others in the attacks. I think about it all the time.”
More funding is needed so that more fishermen, farmers, herders and traders from the refugee and local communities can be included. Oumar is one of the beneficiaries. “I am grateful to be given the tools to resume my work,” he said. “I am a fisherman, so if I could survive fishing in Nigeria, I can do it here in Chad. But if we had more manpower in this programme, bigger nets and better equipment, we would quickly grow independent of aid, and lift the entire town, refugees and locals together, from economic depression.”
Nigerian Refugees Safety Net in Chad
For UNHCR and its partners, providing livelihood support so that the limited resources around Bagasola are shared out is essential to achieving sustainability and cohesion between refugees and the host community. A survey has been conducted to log skill sets and the previous professions of refugees. According to Docteur Koussoumbi, livelihood associate officer at the UNHCR office in Bagasola, the self-reliance programme has been successful for the 150 households that have benefited so far. They now have expertise in all aspects of fishing, from operating the equipment to selling and distributing the products.
“I am grateful to be given the tools to resume my work.”
“The challenge now is twofold,” he said. “First, to enroll more households into the programme and provide them with basic canoes and tools to jump-start their activities. Second, to meet the demands of existing beneficiaries whose operations have been going very well, hence the need for bigger boats and nets to increase their output and strive towards full self-reliance. We are looking at these options, but we are facing significant funding constraints.”
Climate change is also having a profound effect on communities around Lake Chad, including refugees. Because of the vulnerability of the lake’s environment and fluctuation in rainfall, livelihood programmes are a priority for the humanitarian community in both policy and funding. The surface area of the lake has shrunk to less than one twentieth of its size in the 1960s and invasive plant species cover about 50 percent of what is left. The vegetation takes root on the lake floor during dry seasons and when the water level rises after rainfall, it blocks off the shore, preventing communities from sailing their boats. “This is a new worrying phenomenon,” said Koussoumbi. “It is becoming more difficult for fishermen to go out in the lake. The plants also break the nets and disrupt fishing activities.”
A Nigerian refugee unloads his morning catch after fishing on the Lake Chad. © UNHCR / Oualid Khelifi
Chadian host communities have shown solidarity with Nigerian refugees families who fled their homes, but UNHCR is concerned that the exploitation of the Lake’s limited resources could eventually lead to tensions. Climate change is also having a profound effect on communities around Lake Chad. © UNHCR / Oualid Khelifi
A local Chadian villager finishes washing her last big catch of the day. © UNHCR / Oualid Khelifi
Hawali Oumar visits his mother after fishing, and plays with one of his nieces. © UNHCR / Oualid Khelifi
Un filet de sécurité pour des réfugiés nigérians sur les rives du lac Tchad
Les réfugiés et la communauté hôte luttent pour leur survie après l’arrivée de milliers de personnes suite aux attaques de militants de Boko Haram dans le nord-est du Nigéria.
Réveillé par le bruit des armes à feu, le réfugié nigérian Hawali Oumar a découvert son quartier en flammes quand Boko Haram a attaqué la ville de Baga dans le nord-est du Nigéria. En essayant de retrouver les membres de sa famille, le pêcheur de 43 ans a découvert que son père avait été tué dans la fusillade. Alors qu’il n’était pas parvenu à retrouver tous ses enfants, Oumar s’est enfui de l’autre côté de la frontière pour se mettre en sécurité au Tchad.
« Ça a été déchirant de voir Boko Haram s’attaquer à nos foyers », explique-t-il. « Nous avons fui en hâte avec rien d’autre que les vêtements que nous portions ce jour-là. J’ai appris plus tard que plus de dix membres de ma famille élargie avaient été tués. Certains d’entre nous qui avaient survécu ont fini au Cameroun, d’autres au Tchad, et nous avons mis plus d’un an à rétablir le contact entre nous. »
Plus de 5000 Nigérians ont trouvé refuge dans le camp de Dar es Salam sur la rive tchadienne du lac Tchad, après avoir échappé à l’horreur des violences en décembre 2014. Au total, on compte quelque 2,4 millions de personnes déplacées dans le nord-est du Nigéria, au Cameroun, au Tchad et au Niger suite à l’insurrection de Boko Haram.
"Ça a été déchirant de voir Boko Haram s’attaquer à nos foyers. "
Des milliers de familles ont été séparées et ne savent pas où se trouvent leurs proches. Il y a deux mois, Oumar a été soulagé de retrouver Miriam, sa fille de 18 ans. « Je ne pensais pas que je la reverrais un jour, mais nous sommes finalement tous rounds", raconte-t-il. "Elle est retournée à l’école et nous espérons tous pouvoir revenir à une vie normal."
Alors que l’armée tchadienne coopère avec une alliance régionale pour lutter contre Boko Haram dans les provinces qui entourent le lac, le HCR, l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, met l’accent sur la protection, les abris et l’éducation. Elle a ainsi étendu la portée des programmes de subsistance et augmenté le nombre de réfugiés qui ont profité de l’aide pour reprendre une activité économique et retrouver l’autosuffisance. Les programmes d’existence impliquent la fourniture de moyens permettant aux pêcheurs du lac de reprendre le travail. Jusqu’à présent, les bénéficiaires ont reçu des pirogues, des filets et des équipements de pêche de base.
L’afflux de réfugiés s’est stabilisé depuis l’année dernière, mais l’économie dans la région du lac a été gravement perturbée. La fermeture des frontières avec les trois autres pays riverains du lac (Nigéria, Cameroun et Niger) a ralenti l’activité dans la pêche, l’élevage et l’agriculture et a quasiment mis à l’arrêt tout le commerce régional. Ce sont des secteurs vitaux pour Baga Sola et sa région, la ville du Tchad qui accueille le camp de Dar es Salam et la plupart des réfugiés qui ont fui au Tchad pour échapper à la menace de Boko Haram.
"Je ne peux pas rentrer chez moi", explique Oumar. "J’ai perdu mon père et beaucoup d’autres proches dans les attaques. J’y pense tout le temps. C’est comme si c’était hier. Aujourd’hui, même si on me dit que la paix revient progressivement au village, je préfère rester au Tchad. J’ai peur de rentrer après tout ce que j’ai vu et vécu."
Au vu de l’instabilité dans la région et de la faible probabilité d’un retour des réfugiés chez eux dans un avenir proche, le HCR espère pouvoir renforcer les programmes d’existence qu’il offre aux réfugiés installés dans le camp et aux communautés qui les accueillent à Baga Sola et ses alentours.
À ce stade, le HCR a fourni des pirogues et de l’équipement à 150 ménages. Les bénéficiaires gagnent en moyenne 10 dollars US par semaine, ce qui leur permet de faire vivre leurs familles. Cependant, le programme ne bénéficie qu’à huit pour cent des réfugiés du camp et dans la région de Baga Sola.
"J’ai perdu mon père et beaucoup d’autres proches dans les attaques. J’y pense tout le temps."
Il faut davantage de fonds pour pouvoir inclure, dans ce programme, un plus grand nombre de pêcheurs, d’éleveurs, d’agriculteurs et de commerçants de la population réfugiée et locale.
Oumar est l’un des bénéficiaires. "Je suis reconnaissant d’avoir reçu ce dont j’avais besoin pour recommencer à travailler", déclare-t-il. " Je suis pêcheur. Si je pouvais survivre grâce à la pêche au Nigéria, je peux aussi le faire ici, au Tchad. Mais si nous étions plus nombreux à participer au programme, si nous avions de plus grands filets et un meilleur équipement, nous pourrions rapidement vivre sans aide et faire rebondir l’économie de toute la ville, réfugiés et habitants confondus, pour se sortir de la récession économique. "
Pour le HCR et ses partenaires, l’aide à la subsistance est essentielle pour parvenir à un meilleur partage des ressources limitées de la région de Baga Sola et parvenir à une cohésion durable entre les réfugiés et la communauté qui les accueille. Un sondage a permis de dresser une liste de compétences et des professions que les réfugiés exerçaient avant de fuir.
Selon le Docteur Koussoumbi, le responsable adjoint pour la subsistance du bureau du HCR à Baga Sola, le programme d’autosuffisance a été une réussite pour les 150 ménages qui en ont profité jusqu’à présent. Ils ont maintenant l’expertise nécessaire dans tous les domaines de la pêche, de l’utilisation de l’équipement à la vente et la distribution de leurs prises.
"Je suis reconnaissant d’avoir reçu ce dont j’avais besoin pour recommencer à travailler. "
"Le défi est désormais double", explique-t-il. "D’abord, faire participer un plus grand nombre de ménages au programme et leur fournir des pirogues simples et l’équipement pour lancer leur activité. Ensuite, répondre aux attentes des premiers bénéficiaires dont les exploitations ont beaucoup de succès et qui ont donc besoin de plus grandes embarcations et de plus grands filets pour augmenter leur production et parvenir à l’autosuffisance. Nous examinons toutes ces possibilités, mais nous sommes confrontés à d’importantes contraintes de financement".
Le changement climatique a aussi un impact important sur les populations autour du lac Tchad, réfugiés compris. La vulnérabilité de l’environnement du lac et les fluctuations des précipitations signifient que les programmes de subsistance sont prioritaires pour la communauté humanitaire autant en termes de politique que de financement.
La superficie du lac a diminué à moins d’un vingtième de sa taille en 1960 et des espèces végétales envahissantes recouvrent environ la moitié de ce qui en reste. La végétation s’implante au fond du lac au cours des saisons sèches et quand le niveau de l’eau remonte après les pluies, elle bloque les rives et empêche les communautés d’utiliser leurs bateaux.
"C’est un phénomène inquiétant", dit Koussoumbi. "Les pêcheurs ont de plus en plus de difficultés à sortir sur le lac. Les plantes déchirent les filets et perturbent la pêche. "