Former Refugee and DAFI Scholar Oversees Health Services at Refugee Camp in Liberia
“We bring health care right to the camp and -- more than that -- to the doorsteps of the refugees.” – Dr. Zelalem Birnhanu
MONROVIA, LIBERIA, 24 March 2015 (UNHCR) – A former Ethiopian refugee who earned his medical degree with support from UNHCR’s German Academic Refugee Initiative has returned to his roots as a refugee to oversee health and nutrition services in one of Liberia’s three refugee camps.
Dr. Zelalem Birhanu, 40, took up his duties in January as the county health coordinator for African Humanitarian Action (AHA) in Maryland County, where he coordinates health care for 8,530 Ivorian refugees living in the Little Wlebo Camp. The camp is located along the coast about 25 kilometers from Liberia’s southeastern border with Côte d’Ivoire.
“These are people that have been displaced from their homes, their affiliations and their social networks, so their situation is much more acute than the general population’s,” Zelalem said on a recent stopover at UNHCR’s branch office in Monrovia. “They not only have to work with a different language, but they found themselves with a health care system that may not be as good as the one they left behind.”
With a practical demeanor and keen sense of social justice, he also noted that the refugee camp is located 17 kilometers from Harper, the capital of Maryland County where most goods and services are offered. That presents a hardship for the refugees that UNHCR and AHA try to overcome in the provision of services.
“We bring health care right to the camp and–more than that–to the doorsteps of the refugees,” Zelalem said. “The idea is to fulfill their basic right to health.”
As part of his commitment to providing refugees with equitable access to services, Zelalem manages a 24-hour-a-day health clinic with emergency services and supervises a team of community health workers who are recruited from the refugee community. The community health workers are trained to provide health education in the camp and to identify and refer certain kinds of infections and diseases to the clinic for follow-up care.
Zelalem also is responsible for the training of clinical health care staff and for coordinating AHA’s services with the governmental County Health Team and other non-governmental organizations.
UNHCR/Zinia SultanaDr. Zelalem examines a refugee child at the Little Wlebo Camp health clinic in Liberia.
Originally from Addis Ababa, he has bounced around Africa since he was a child. His father was a diplomat in Ghana when Ethiopian politics intervened and his father lost his job with the Ethiopian government. “It would have been risky to return,” recalled Zelalem, who was in high school in Accra at the time.
“We had good support in Ghana, so we just stayed there. We felt disconnected, but there was always the belief that it was temporary,” he said. In reality, he did not go home for another 14 years.
After high school, he applied for and received support to attend medical school at the University of Ghana. The Albert Einstein German Academic Refugee Initiative, administered by UNHCR and known by its German acronym DAFI, supports 2,220 refugees from 42 countries to receive tertiary education. The program contributes to skills development, empowerment and academic achievement as part of UNHCR’s broader strategy of promoting self-reliance and durable solutions for refugees.
“I’ve always wanted to be a doctor, from my earliest childhood memories, and it would have been much more difficult without the scholarship,” he said, explaining that the program paid his school tuition as well as a living stipend. He earned his MD in 2002.
Since then, Zelalem has spoken to other DAFI scholars about making the most of the opportunity they have been provided – something the refugee doctor has certainly done, according to Vinolia Agbeko of UNHCR Ghana’s community services unit. “Dr. Zelalem is a success story,” she said.
After completing an internship and practicing at a regional hospital for one and a half years, Zelalem joined a local non-governmental organization, National Catholic Secretariat, as a medical doctor in Ghana’s largest refugee camp, Buduburam. Located near Accra, the camp amounted to a small city, hosting some 40,000 refugees who had fled Liberia’s civil war.
It was in this camp that he gained experience in public health. From 2005 to 2008, Zelalem conducted assessments for HIV/AIDS, tuberculosis, and other serious medical cases at Buduburam, while also doing medical screening for voluntary repatriation efforts which UNHCR was getting underway at the time.
The experience led him back to the University of Ghana to complete a master’s degree in public health in 2009. When the opportunity with AHA arose, he jumped at the chance to come to Liberia.
“I was attracted to work with the refugee population and to working with AHA,” Zelalem said about the organization, which is UNHCR’s largestlocal partner in Africa and has helped 12 million people affected by crisis in 17 countries since 1994.
As UNHCR’s only implementing health partner in Liberia in 2015, AHA is responsible for providing health care services to approximately 38,000 refugees remaining in three refugee camps since the Ivorian political crisis of 2011. The organization expanded its presence in Liberia from last year when it ran one of the country’s three camp clinics. Another NGO was brought in to assist with Ebola-related preparation and training.
While the peak of the Ebola outbreak has now passed and new infections have declined to near zero, Zelalem said he would not have hesitated to take the position even if the outbreak was continuing. “With a massive epidemic such as Ebola, there may be people who would not want to come. But that’s not me,” he said.
He says he enjoys the community health aspect of the job as well as seeing individual patients, whoever they may be. “Every single person comes in with a problem that’s big for them,” he said. “It doesn’t matter if it’s the common cold or a broken leg, the person deserves to have my full attention.”
“Dr. Zelalem is a selfless health practitioner who is prepared at any time to attend to sick refugees in the hospital and even in the shelters of those who are not able to make it to the health post in the camp. His presence in the Little Wlebo Refugee Camp is a big boost to strengthening the health systems that are in place,” said Andreas Fiadorme, the head of UNHCR’s Field Office Harper who also knew Zelalem in Ghana.
Ensuring that the Liberian health care workers receive good training is a high priority, Zelalem said. “We need to make sure they have a sustainable model so that after all the expats have gone home, they will know how to provide good health services on their own.”
Le texte en français:Un ancien réfugié et boursier du programme DAFI supervise les services sanitaires d’un camp de réfugiés au Libéria
"Nous apportons des soins de santé droit au camp et - plus que cela - à la porte des réfugiés." - Dr Zelalem Birnhanu
MONROVIA, LIBERIA, 24 MARS 2015 (HCR) – Un ancien réfugié éthiopien, diplômé en médecine grâce à une bourse de l'initiative académique allemande pour les réfugiés Albert Einstein (DAFI) du HCR est revenu à ses origines pour superviser les services de santé et de nutrition dans l’un des trois camps de réfugiés du Libéria.
Le Dr. Zelalem Birhanu, 40 ans, a pris ses fonctions en janvier en tant que coordinateur sanitaire de comté pour African Humanitarian Action (AHA) dans le comté de Maryland, où il coordonne les services sanitaires pour 8 530 réfugiés ivoiriens résidant dans le camp de Little Wlebo. Le camp est situé sur la côte à environ 25 kilomètres de la frontière sud-est du Libéria avec la Côte d’Ivoire.
« Ces personnes ont été éloignées de leurs foyers, de leurs relations et de leurs réseaux sociaux, donc leur situation est beaucoup plus grave que celle de la population en général », expliquait Zelalem lors d’une récente visite au bureau du HCR à Monrovia. « Ils ne doivent pas seulement travailler dans une autre langue, ils se sont aussi retrouvés avec un système sanitaire qui n’est peut-être pas aussi bon que celui qu’ils ont quitté ».
Avec son approche pragmatique et son sens aigu de la justice sociale, il a également remarqué que le camp de réfugiés était situé à 17 kilomètres de Harper, la capitale du comté de Maryland où se trouvent la plupart des biens et services. Cela représente une difficulté pour les réfugiés, à laquelle le HCR et AHA tentent de palier en termes de prestation de services.
« Nous apportons les services de santé jusqu’au camp et même jusqu’à la porte des réfugiés », explique Zelalem. « L’idée est de pourvoir à leur droit fondamental à la santé ».
Dans le cadre de cet engagement de fournir aux réfugiés un accès équitable aux services, Zelalem gère une clinique sanitaire ouverte 24 heures sur 24 avec des services d’urgence et supervise une équipe de personnel sanitaire communautaire recrutée au sein de la communauté réfugiée. Le personnel sanitaire est formé pour fournir une éducation sanitaire dans le camp et identifier et référer certains types d’infections et de maladies à la clinique pour le suivi sanitaire.
Zelalem est également responsable de la formation du personnel sanitaire de la clinique et de la coordination des services de AHA avec l’équipe sanitaire du comté et d’autres organisations non-gouvernementales.
Originaire d’Addis Abeba, il a voyagé à travers l’Afrique dès son enfance. Son père était diplomate au Ghana quand les politiciens éthiopiens sont intervenus et que son père a perdu son travail avec le gouvernement éthiopien. « Il aurait été dangereux de rentrer », se souvient Zelalem, qui était au lycée à Accra à l’époque.
« Nous avions de bonnes relations au Ghana, donc nous y sommes restés. Nous nous sentions déconnectés, mais nous pensions toujours que c’était temporaire », dit-il. En réalité, il n’est pas rentré chez lui pendant 14 ans.
Après le lycée, il a demandé et obtenu une bourse pour étudier la médecine à l’Université du Ghana. L’initiative académique allemande pour les réfugiés Albert Einstein, administrée par le HCR et plus connue par son acronyme allemand DAFI, aide 2 220 réfugiés de 42 pays à recevoir un enseignement supérieur. Le programme contribue au développement des compétences, à l’autonomisation et à la réussite académique dans le cadre de la stratégie plus générale du HCR d’autonomisation et de promotion de solutions durables pour les réfugiés.
« J’ai toujours voulu être docteur, depuis ma plus tendre enfance, et cela aurait été beaucoup plus difficile sans cette bourse », dit-il, expliquant que le programme a payé ses frais d’inscription ainsi qu’une allocation de subsistance. Il a obtenu son diplôme de médecine en 2002.
Depuis, Zelalem a parlé à d’autres boursiers du programme DAFI sur la manière de tirer un maximum de l’opportunité qui leur a été offerte – ce que ce docteur ancien réfugié a certainement accompli, selon Vinolia Agbeko de l’unité des services communautaires du HCR au Ghana. « Le Dr. Zelalem est un exemple de réussite », dit-elle.
Après avoir terminé un stage et pratiqué la médecine dans un hôpital régional pendant un an et demi, Zelalem a rejoint une organisation non-gouvernementale locale, le National Catholic Secretariat, en tant que médecin dans le plus vaste camp de réfugiés du Ghana, Buduburam. Situé près d’Accra, le camp représente une petite ville, accueillant près de 40 000 réfugiés qui ont fui la guerre civile au Libéria.
C’est dans ce camp qu’il a acquis une expérience en santé publique. De 2005 à 2008, Zelalem a conduit des évaluations sur le VIH/Sida, la tuberculose et d’autres cas médicaux graves à Buduburam, tout en assurant les examens médicaux pour les initiatives de rapatriement volontaire que le HCR mettait en œuvre à l’époque.
Cette expérience l’a incité à retourner à l’Université du Ghana où il a obtenu un Master en santé publique en 2009. Quand l’opportunité de travailler avec AHA s’est présentée, il a sauté sur l’occasion de venir au Libéria.
« J’avais envie de travailler avec la population réfugiée et avec AHA », explique Zelalem à propos de l’organisation, qui est le principal partenaire local du HCR en Afrique et a aidé 12 millions de personnes affectées par des crises dans 17 pays depuis 1994.
Seul partenaire opérationnel du HCR au Libéria en 2015, AHA est responsable de la prestation des services de santé pour près de 38 000 réfugiés résidant dans trois camps de réfugiés depuis la crise politique ivoirienne de 2011. L’organisation a étendu sa présence au Libéria depuis l’année dernière, quand elle gérait l’une des trois cliniques des camps du pays. Une autre ONG a été appelée pour aider avec la préparation et la formation sur Ebola.
Maintenant que le pic de l’épidémie d’Ebola est passé et que les nouvelles infections ont diminué jusqu’à être presque inexistantes, Zelalem affirme qu’il n’aurait pas hésité à accepter le poste même si l’épidémie avait continué. « Avec une épidémie massive comme celle d’Ebola, il peut y avoir des personnes qui ne veulent pas venir. Mais ce n’est pas mon cas », ajoute-t-il.
Il explique apprécier l’aspect de santé communautaire de son travail ainsi que le fait de voir les patients, quels qu’ils soient. « Chaque individu vient pour un problème qui est important pour lui », dit-il. « Qu’il s’agisse d’un simple rhume ou d’une jambe cassée, la personne mérite toute mon attention ».
« Le Dr. Zelalem est un professionnel de santé plein d’abnégation, toujours prêt à soigner les réfugiés malades à l’hôpital et même dans les abris de ceux qui ne peuvent pas se déplacer jusqu’au poste sanitaire dans le camp. Sa présence dans le camp de réfugiés de Little Wlebo est une aide précieuse pour renforcer les systèmes sanitaires en place », explique Andreas Fiadorme, chef du bureau du HCR à Harper qui connaissait déjà Zelalem au Ghana.
« S’assurer que le personnel sanitaire libérien reçoive une bonne formation est une grande priorité », affirme Zelalem. « Nous devons nous assurer qu’ils ont un modèle durable afin qu’une fois tous les expatriés repartis, ils sachent comment fournir des services sanitaires de qualité par leurs propres moyens ».