UNHCR Niger

Niger is cracking down on smugglers, although those caught up in transporting people across the Sahara need real economic alternatives.
By Michelle Hoffman | 09 August 2017 |

Agadez resident Bashir transported people to Libya for 17 years. Since 2015, when this activity became illegal, he has been struggling to find alternatives sources of income to feed his family. © UNHCR/Louise Donovan

AGADEZ, Niger – Bashir grew up in this maze-like outpost perched on the edge of the Sahara, and his knowledge of city and desert made him a successful human smuggler taking people over the searing border to Libya for years.

“People seek me out,” he says. “I’m the guarantor of their safety because they’ve come to me.”

Before 2012, when strongman Muammar Gaddafi still ruled Libya, he said his clients were focused mainly on going to Niger’s northern neighbour to work – not travelling onward.

“Libya was just fine. People could make even more money in Libya than in Italy,” Bashir said, recalling that many of his customers would phone him a few years later, once they had saved enough earnings, to arrange the return journey home.

Now, it is widespread insecurity in Libya that has increased the risks for his clients – and triggered a clampdown on the business that earned him a living for 17 years.

In 2015, largely in response to pressure from EU governments, Niger passed a law cracking down on operators helping those travellers, mainly from West and Central Africa, cross into Libya.

In return, the EU has offered more than €2 billion in aid to help the region – also including other priority African countries – on issues ranging from security to economic development.

Faced with the new law, which punishes people who facilitate the illegal crossing into Libya, Bashir traded in his illicit occupation last October for a new life. Now he helps smugglers like himself to prepare for a career change.

He and colleagues have helped hundreds of them to put together proposals seeking promised EU funds which are earmarked for financing business ventures and skills training for those in the smuggling trade. The initiative funds projects of up to US$2,700 for individuals, or US$7,200 for up to four individuals working as a group.

“We’re a bit hopeful because the Niger government came to us. They brought us in, and have discussed this directly with us. We’ve told them all our problems,” he said.

For centuries a hub in an international trade in gold and salt, and later a site for desert tourism, Agadez has more recently become a centre for smuggling and trafficking in guns, drugs and – above all – desperate refugees and migrants.

But the crackdown on human smuggling comes at a cost for the whole country, which ranks 187th out of 188 spots on the UNDP Human Development Index. With a vast swathe of territory to control and a desperately poor population, it has a difficult job both playing gatekeeper and finding an economic alternative for a boom industry.

“We’ve lost our work. We’ve lost our lives – because this was our life. This is what put bread on the table.”

Bashir warns that smugglers need a real solution to abandon the economy that has provided them with a lifeline. “We don’t know how to do anything else,” he said. “Can’t you see? We’ve lost our work. We’ve lost our lives – because this was our life. This is what put bread on the table.”

In Niger, where 46 per cent of people survive on less than US$2 a day, a driver who transports people to Libya can make US$4,000, even US$5,000 per trip. But now, to stay on the side of the law, many who have lived off the economy are being forced to find new ways to survive.

But not everyone. Though it has been forced underground by the law, signs of the smuggling business are easy to see in Agadez. The city bustles on days before convoys of trucks head into the desert as smugglers stock up on fuel and provisions. Money changers, wire transfer services, mobile phone dealers – selling satellite phones for coverage in the remote desert – dot city streets.

Young men hang out at the bus station in Agadez, hoping to connect with migrants as they arrive. Human smuggling is a key economic activity in the city in Niger, despite a government crackdown in 2015. © UNHCR/Louise Donovan

The bus station in town teems with passengers arriving in the evening with scheduled appointments with their smuggler agents. And, in Agadez’s more dangerous quarters, behind the low mud walls of some well-guarded compounds, the migrants and refugees wait for their time to travel – sometimes trapped inside under lock and key for days.

Aklou Sidi Sidi, the first vice president of Agadez’s regional council, said that during boom times up to 700 vehicles, with up to 30 people packed into each, would ride into the desert each week, generating revenues for the main transport agent, the driver – and others.

“But I haven’t even mentioned the owners of the hidden compounds, I haven’t mentioned the motorcycle taxis, or the people who exchange currency, or the money wire transfer services,” he added.

“There are those who sell kits for the migrants. All of these people live by this activity. And today this activity has stopped because it has become illegal. So there absolutely must be a replacement solution.”

Sidi Sidi acknowledges the international assistance, but says it falls short. He claims EU aid offered for job retraining and kick-start businesses can cover only about 200 people while, he says, more than 6,000 people are involved in the human smuggling trade in the city.

Office National d’Edition de Presse d’Agadez
Le Haut-Commissariat des Nations unies pour les Réfugiés (HCR) est déterminé à apporter des réponses adéquates à la hauteur des défis, sur la route des flux migratoires mixtes qui traversent Agadez pour des milliers de ressortissants d’Afrique de l’Ouest, fuyant leurs pays du fait des conflits ou de persécutions, et qui très souvent sont victimes des violences sur le chemin des côtes méditerranéennes. En effet les migrants et réfugiés qui à leurs risques et périls font la longue traversée du Sahara fait sont aussi victimes d’arrestations, enlèvements arbitraires, extorsion de fonds, travaux forcés, abus physiques, violence sexuelle et meurtres dans les centres de détention. Certains pays de transit sont devenus de véritables marchés pour le trafic d'êtres humains".

Malheureusement, faute d’information et de structures adéquates les migrants et réfugiés ignorent que le Niger est un excellent exemple d’hospitalité prêt à trouver des solutions durables à leurs situations. En effet le Niger offre déjà asile et refuge à plus de 165 000 réfugiés qui fuient conflits et persécution au Mali et au Nigéria voisins tout en maintenant des valeurs humanitaires.

Aujourd’hui le Haut-Commissariat des Nations unies pour les Réfugiés (HCR) assure une présence permanente à Agadez sur la route des flux migratoires qui traversent l’Afrique de l’Ouest dans le souci de se rapprocher des réfugiés qui pourraient se trouver dans ces flux migratoires afin d’aider les autorités nigériennes à leur apporter la protection que leur pays d’origine ne peut leur fournir.

Lors de la cérémonie officielle de lancement et de l’inauguration du bureau du Haut-Commissariat des Nations unies pour les Réfugiés (HCR) à Agadez le Secrétaire général du ministère de l’Intérieur, de la Sécurité Publique, de la Décentralisation et des Affaires Coutumières et Religieuses M.Ider Adamou a, au nom des plus hautes autorités nigériennes adressé un hommage mérité au HCR pour les efforts inlassables qu’il ne cesse de déployer pour permettre aux demandeurs d’asile de s’épanouir sur le territoire nigérien .

Chaque année des milliers d’africains affrontent la mort dans le désert d’Agadez au risque de laisser leur vie et sont confrontés à la précarité une fois à destination (risques de maladies, d’emprisonnement, dépersonnalisation, impossibilité d’apprendre un métier etc. a indiqué M.Ider Adamou pour qui les flux migratoires sont souvent mixtes car ils incluent des refugiés , des demandeurs d’asile et des personnes qui n’ont pas besoins de protection internationale ,des migrants économiques réguliers et irréguliers ,des migrants échoués ou les demandeurs d’asile déboutés ,des victimes de la traite et des déplacés pour cause de catastrophes et de changements climatiques .Il convient de noter qu’il y a des corrélations évidentes entre le mouvement des réfugiés et les mouvements migratoires selon le Secrétaire général du ministère de l’Intérieur, de la Sécurité Publique, de la Décentralisation et des Affaires Coutumières et Religieuses.

Conformément aux dispositions légales a-t-il poursuivi ,le gouvernement avec l’appui du HCR veut s’assurer que les personnes ayant besoin de protection se trouvant dans les flux migratoires soient identifiés pour y bénéficier d’un accès au mécanisme d’accès au Niger tout en étant assisté dans leur intégration sociale et leur propre prise en charge durant la recherche de solutions durables appropriées à la situation.

L’ouverture d’un bureau du HCR à Agadez, « traduit l’appui du Niger aux efforts concertés de la communauté internationale face à la crise contemporaine née de la multiplication des flux migratoires et initiatives migratoires souvent dangereuses pour les migrants, dont certains fuient les conflits armés ou la persécution dans leurs pays d’origine ». La présence du HCR favorisera une assistance humanitaire, juridique, administrative et la recherche des solutions ainsi que la maitrise des données statistiques a conclu M.Ider Adamou.

Le représentant Adjoint de l’UNHCR M.Abdouraouf Gnon Konde, a dans son discours rappelé qu’en 1995 déjà, l’UNHCR était à Agadez où il a aidé les populations qui ont fui la région du fait de la rébellion armée. L’UNHCR a déclaré M. M.Abdouraouf ne se contente pas d’apporter une assistance humanitaire qui est souvent la parte la plus visible de ses activités , mais recherche des solutions pour les personnes placées sous sa protection. Ainsi son intervention en 1995 dans la région d’Agadez a été de raccompagner des nigériens refugiés en Algérie lors de leur retour au pays natal.

‘’Aujourd’hui nous sommes en devoirs de nous poser la question suivante : que vient faire l’UNHCR à Agadez ? Va-t-il ouvrir un camp de réfugiés comme c’est le cas à Tillabéry,Abala,Oualam pour les 60.000 réfugiés maliens qui sont là depuis 2012 ?Distribuer des vivres ou des moyens de subsistance comme il le fait pour les réfugiés de la région de Diffa ?Assurément la réponse est non.

A Agadez dira M. M.Abdouraouf, l’UNHCR vient principalement aider les autorités nigériennes dans la protection que leurs pays d’origine ne peut plus offrir aux réfugiés qui se trouvent dans le flux migratoire. ’Le premier message que nous lançons aux réfugiés est donc celui-ci : un asile de qualité est possible au Niger, nul besoin de prendre des risques inconsidérés, d’être confronté à des souffrances inhumaines ailleurs.

Peu d’entre ceux qui fuient les persécutions et les conflits savent que l’asile est possible dès qu’ils ont franchi une frontière internationale et que le Niger peut être une terre d’accueil. La première protection est de leur donner cette information. Parmi les 300000 migrants qui ont transité par la région d’Agadez il y a des cas de demandeurs d’asile. Il est important de les repérer et les identifier pour les aider a précisé le représentant adjoint de l’UNHCR Niger.

Le Gouverneur de la région M. Sadou Saloké quant à lui s’est réjoui de la présence de l’UNHCR à Agadez, une zone qui draine d’importants flux migratoires et des personnes en situation d’éligibilité au statut de demandeurs d’asile ou de réfugiés. Le Président du Conseil régional d’Agadez M. Mohamed Anacko et le Vice maire de la Commune urbaine d’Agadez ont pour leur part rassuré l’UNHCR de leur entière disponibilité à accompagner ses efforts dans la région.

A noter que le HCR va dépêcher à Agadez une équipe de juristes afin d’assister les personnes qui le souhaitent dans leur démarche de demande d’asile. En dehors de Niamey, et maintenant Agadez, le HCR Niger disposait déjà d’autres bureaux à Tillabéry, Ouallam, Abala et Diffa où il assiste un nombre important de réfugiés prima facie venus du Mali et du Nigéria. Le 1er juin, un numéro d’appel gratuit et confidentiel, le 0 800 12 12, sera mis à disposition de tous les demandeurs d’asile et réfugiés au Niger. Un conseiller du HCR répondra à leurs questions et les orientera dans leurs démarches. Selon l’OIM, 300 000 migrants ont transité par la région d’Agadez en 2016. Parmi les nationalités représentées figurent principalement les Nigérians, les Gambiens, les Guinéens et les Sénégalais.

En effet depuis la chute du régime Kadhafi, en 2011, la Libye en proie au chaos est devenue un nid de vipères des milliers de migrants d’Afrique de l’ouest quittent un pays qui peine à contrôler ses 5.000 kilomètres de frontière avec notamment le Soudan, le Tchad et le Niger, mais aussi d'autres pays du continent africain, pour des raisons politiques ou économiques pour s’échouer sur les côtes italiennes et espagnoles. En 2016, les ONG ont sauvé plus de 46 000 personnes en Méditerranée centrale, ce qui représentait plus de 26% de toutes les interventions de secours. Cette tendance se poursuit et, depuis début 2017, ce chiffre a atteint 33%“.

Le Haut-Commissariat aux Réfugiés a été créé en 1945, avec comme objectif principal de trouver une solution durable à la situation des réfugiés dans le monde. Le rôle du HCR Niger est d'appuyer le gouvernement nigérien dans l'assistance et la protection des réfugiés maliens jusqu'au jour où ils pourront se retourner dans leur pays et se prévaloir de la protection.

Le HCR est chargé d’assurer la protection internationale des réfugiés et il s’engage pour apporter des solutions à leurs problèmes. Il conduit son action conformément à son Statut et est guidé par la Convention des Nations Unies de 1951 relative au statut des réfugiés et son Protocole de 1967. Le droit international des réfugiés constitue le cadre normatif essentiel des activités humanitaires du HCR.

Le HCR mène une vaste gamme d’activités de protection, consistant notamment à contribuer à la définition de normes juridiques nationales et internationales, à promouvoir l’égalité des genres et la protection des femmes et des filles, à veiller à ce que des garanties de protection soient intégrées dans les stratégies régionales relatives aux mouvements mixtes et à assurer la détermination du statut de réfugié. La recherche de solutions durables – le retour volontaire dans la dignité et la sécurité, l'intégration locale, la réinstallation dans un pays tiers - est au également au cœur des responsabilités et activités du HCR.

La situation d'afflux massif des réfugiés au Niger n'est pas un fait nouveau, car le Niger pays a connu de nombreuses situations dans les années précédentes avec la rébellion au Mali et au Tchad. En outre, le gouvernement du Niger a mis en place la Commission nationale d'éligibilité au statut de réfugié. Plusieurs conventions ont été ratifiées par notre pays en vue de renforcer son cadre juridique national. Dans ce sens, l'État du Niger a adopté une loi en 1987 portant création de la CNE\SR. Son décret d'application est intervenu en 1998. Cette commission est composée de 17 membres et son mandat se résume en trois points : la reconnaissance du statut de réfugié, l'annulation et la cessation; la protection administrative et juridique des réfugiés; assurer l'application et la promotion des règles en matière de protection des réfugiés. Une autre instance, le comité de recours gracieux, composé de quatre (4) membres, a été aussi créée par arrêté en 2006.

L’installation du bureau du Haut-Commissariat des Nations unies pour les Réfugiés (HCR) sur la route des flux migratoires permettra sans doute de faire face à la tragédie humaine et d’arrêter cette hémorragie qui tue à petit feu de milliers de bras valides d’Afrique.

Abdoulaye Harouna

Agadez le 3 mai 2017, Niger - Le HCR, l’Agence des Nations Unies pour les Réfugiés, renforce dès aujourd’hui sa présence permanente sur la route des flux migratoires qui traversent l’Afrique de l’Ouest en ouvrant un bureau à Agadez.

« 300 000 migrants ont transité par la région d’Agadez en 2016, et nous devions nous rapprocher des réfugiés qui pourraient se trouver dans ces flux migratoires afin d’aider les autorités nigériennes à leur apporter la protection que leur pays d’origine ne peut leur fournir », a déclaré Ibrahim Traore, Représentant du HCR au Niger. « Peu d’entre ceux et celles qui fuient les persécutions et les conflits savent que l’asile est possible dès qu’ils ont franchi une frontière internationale et que le Niger peut être une terre d’accueil, » a-t-il précisé. « La première protection est de leur donner cette information. »

Une équipe de juristes du HCR sera ainsi présente à Agadez afin d’assister les personnes qui le souhaitent dans leur démarche de demande d’asile.

Cette présence à Agadez s’ajoute aux autres bureaux de Tillabéry, Ouallam, Abala, Diffa et Niamey où un nombre important de réfugiés prima facie venus du Mali (60 000) et du Nigéria (106 000) reçoivent l’assistance du HCR.

De plus, le 1er juin, un numéro d’appel gratuit et confidentiel, le 0 800 12 12, sera mis à disposition de tous les demandeurs d’asile et réfugiés au Niger, avec un conseiller du HCR pour répondre à leurs questions et les orienter dans leurs démarches.

Un convoi de 4x4 transportant des migrants africains quitte Agadez, dans le centre du Niger, en direction de la Libye, le 1er juin 2015 (AFP / Issouf Sanogo)

AFP- AGADEZ (Niger), 6 juillet 2015 - A Agadez, les migrants sont partout. Et nulle part. Ils sont des dizaines à y arriver chaque jour, des centaines à y dormir chaque nuit. Autorités et humanitaires pronostiquent que 100, 120, 150.000 d'entre eux transiteront cette année par « la perle du désert », à destination de la Libye, puis éventuellement de l'Europe. Mais leur présence au quotidien ne s'appréhende que par bribes. De multiples saynètes qui font ressentir la cruelle réalité des « clandestins ».
23H00. Tous les soirs, des autocars en provenance de Niamey, la capitale du Niger, déversent leurs lots de rêveurs, de désespérés aux gares routières d’Agadez. Ils sont Sénégalais, Ghanéens, Burkinabès, Sierra-Léonais… généralement Ouest-Africains, plus rarement Kenyans, Somaliens ou encore Erythréens. La plupart sont de jeunes adultes, certains de grands enfants.
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