Statelessness in West Africa: “It just feels as if we do not exist”
Rakiata and her children live in a small village in the center of Côte d’Ivoire. None of them was ever registered at birth or has any national identity documents to prove either their ties with Côte d’Ivoire or their family’s origins in Burkina Faso. Read about the challenges they face on a daily basis.
ZUENOULA, CÔTE D’IVOIRE, 4 November 2014 (UNHCR) – “We have no papers to prove our nationality, it has been so difficult for our family all these years. It just feels as if we do not exist,” laments Rakiata, as she sits under a tree with her visitors in the small village of Kaya, near Zuenoula, in central Côte d’Ivoire. In her mid-50s, the mother of 6 has one main goal in life: to do everything she can to help her children and grandchildren acquire Ivoirian documentation. “Because I know that this will give them a much better future. A future that I never had.”
4 November 2014 marks the launch of UNHCR’s global campaign to eradicate statelessness within the next 10 years. Being stateless means that you are not considered a national of any country and, as a result, do not enjoy any of the rights associated with citizenship, such as going to university, owning land, voting or travelling, for instance. Furthermore, because stateless people often cannot be formally employed, they are extremely vulnerable to exploitation and abuse, but cannot seek legal recourse since they are invisible in the eyes of the law.
Côte d’Ivoire is home to one of the largest populations of stateless people in West Africa: according to Government estimates, around 700,000 people living on Ivorian soil are currently stateless or at risk of statelessness. 300,000 of these are reportedly abandoned children who were never registered at birth and hence cannot prove their parentage or national affiliation. The remaining 400,000 are a mix of historical migrants and their descendants, mainly of Burkinabè origin, such as Rakiata and her family.
UNHCR / Hélène Caux / October 2014“Being stateless is like not having an identity” says Rakiata. “Whenever I take the bus to go to the nearby food market in a neighbouring village and we are stopped at a checkpoint, I get embarrassed. If the police or the military check our IDs and I say I don’t have any, the other passengers get very impatient with me”.
Rakiata was born in Côte d’Ivoire around the time of independences in West Africa in the 1960s. She does not know her exact age but estimates that she is about 54 years old. Her parents were from Upper Volta – now Burkina Faso – and had moved to Côte d’Ivoire as foreign migrant labour in the late-1950s. They settled in the town of Abengourou, in the east of the country, to work in the region’s cocoa and coffee plantations, like many other Burkinabè families at that time. Rakiata was born in Abengourou but remained there for only a few years as her parents died when she was young, leaving her orphaned and without resources.
A family friend then took her to the small village of Kaya, near Zuenoula, where she has lived ever since. “Neither of my parents had been declared at birth by their own parents in Burkina Faso, and they did not declare me either. I am still angry at them for that because not being able to prove my identity throughout all those years has really impacted negatively on my life.” Still, Rakiata herself never declared the birth of her six children to authorities… Whether by negligence or ignorance, it is a sad reality to see that statelessness or at risk of statelessness becomes heightened or is transmitted from generation to generation.
Rakiata herself has no documents to prove her parents’ identity or her national origins. She has never returned to her birth village and no longer knows anyone there who could testify on her behalf that she was born in Côte d’Ivoire to Burkinabè parents. If she did, this could have enabled her to acquire some form of identity documentation, such as a Burkinabè consular card or an Ivoirian late birth certificate (“jugement supplétif”). She married a man of Burkinabè origin years ago in a traditional ceremony. He himself had no identification papers. Rakiata and her five sons and daughter, none of whom has papers, are at very high risk of statelessness as they cannot establish their identity nor that of their ascendants.
“Being stateless is like not having an identity” says Rakiata. “Whenever I take the bus to go to the nearby food market in a neighbouring village and we are stopped at a checkpoint, I get embarrassed. If the police or the military check our IDs and I say I don’t have any, the other passengers get very impatient with me. They start to insult me, saying that I am delaying them and push me to bribe the policemen so that we can get on with our journey.” Feeling terribly guilty and pressured, Rakiata often gives the police 1,000CFA ($US 2) to avoid prolonging her shame. She apologises over and over to the passengers. “It is humiliating to be in these kinds of situations. Still I need to go to the market to buy food for my family.”
UNHCR / Hélène Caux / October 2014Rakiata in her rice field near Zuenoula. Without papers, she was not allowed to join an agricultural cooperative and scale up her production.
Not having any identity documentation, either from Côte d’Ivoire or Burkina Faso, has also prevented Rakiata from joining an agricultural cooperative, which would enable her to access credit to buy tools, seeds and fertiliser. She attended a meeting a few months ago and was told that the first condition for being a member was showing proof of identity. “I just sat there in silence, knowing that I would never qualify.” While the other women belonging to the cooperative are able to sell their surplus of cocoa or fruit at the village market, Rakiata can only work alongside her son as subsistence farmers, making barely enough to survive.
Even if Rakiata were able to prove her origins and identity, she does not have the financial means to obtain the documentation that would confirm her nationality. “In this part of the country, it can cost up to 30,000 CFA ($US 60) to engage in a legal process to get an Ivoirian ID card and 20,000 CFA ($US 40) for a Burkinabè consular card. I have heard people who have paid up to 50,000 CFA ($US 100)! I just don’t have that kind of money.” Rakiata is caught in a vicious cycle – without a nationality, she cannot legally work and earn more money; without more money, she cannot engage in the process of obtaining a nationality.
UNHCR Côte d’Ivoire tries to help people like Rakiata and others like her in several ways. For instance, the agency is currently raising awareness about the importance of acquiring birth certificates as a preventive measure against statelessness, and about the Ivorian Government’s recently launched program to acquire Ivorian nationality by declaration. It is also organising mobile court hearings (“audiences foraines”) that will enable people who were not registered at birth to be issued birth certificates.
In addition, UNHCR has just completed a large-scale profiling exercise in the south, west and south-west of the country. The answers to the questions relating to documentation will generate much better data on the populations at risk, and will help the Government, with the assistance of UNHCR, to develop strategies and policies to prevent and eradicate statelessness in Côte d’Ivoire.
Le texte en français:L’apatridie en Afrique de l’Ouest: “C’est comme si nous n’existons pas”
Rakiata et ses enfants vivent dans un petit village au centre de la Côte d’Ivoire. Aucun d’entre eux n’a été déclaré à la naissance ni ne possède de documents d’identité nationale pour prouver leurs liens à la Côte d’Ivoire ou leurs origines familiales au Burkina Faso. Découvrez les défis auxquels quotidiennement confrontés
ZUENOULA, CÔTE D’IVOIRE, 4 novembre 2014 (HCR) – « Nous n’avons pas de papiers pour prouver notre nationalité, la situation a été très difficile pour notre famille ces dernières années. C’est comme si nous n’existons pas », se plaint Rakiata assise sous un arbre avec ses visiteurs dans un petit village de Kaya, près de Zuenoula, au centre de la Côte d’Ivoire. Cette mère de six enfants, âgée d’une cinquantaine d’années, a un objectif principal dans la vie : faire tout son possible pour aider ses enfants et ses petits enfants à acquérir des papiers d’identité ivoiriens. « Parce que je sais que ça leur donnera un bien meilleur avenir. Un avenir que je n’ai jamais eu ».
Le 4 novembre 2014 marque le lancement de la campagne mondiale du HCR pour éliminer l’apatridie au cours les dix prochaines années. Etre apatride signifie que vous n’êtes considérés comme ressortissants d’aucun pays et, par conséquent, que vous ne bénéficiez d’aucun des droits associés à la citoyenneté, comme par exemple aller à l’université, posséder une terre, voter ou voyager. De plus, parce que les apatrides ne peuvent souvent pas être légalement employés, ils sont extrêmement vulnérables à l’exploitation et à la maltraitance, mais ne peuvent pas déposer de plainte légale puisqu’ils sont invisibles aux yeux de la loi.
La Côte d’Ivoire abrite l’une des populations d’apatrides les plus importantes en Afrique de l’Ouest : selon les estimations du gouvernement, près de 700 000 personnes vivant sur le territoire ivoirien sont actuellement apatrides ou risquent de le devenir. 300 000 d’entre eux seraient des enfants abandonnés qui n’ont jamais été enregistrés à la naissance et ne peuvent donc pas prouver leur filiation ou leur appartenance nationale. Les autres 400 000 sont un mélange d’anciens migrants et de leurs descendants, principalement d’origine burkinabè, telles que Rakiata et sa famille.
Rakiata est née en Côte d’Ivoire à l’époque des indépendances en Afrique de l’Ouest dans les années 1960. Elle ne sait pas exactement quel est son âge mais elle estime qu’elle a environ 54 ans. Ses parents venaient de la Haute Volta – aujourd’hui le Burkina Faso – et avaient déménagé en Côte d’Ivoire comme travailleurs immigrés à la fin des années 1950. Ils se sont installés dans la ville d’Abengourou, à l’Est du pays, pour travailler dans les plantations de cacao et de café, comme beaucoup d’autres familles burkinabè à l’époque. Rakiata est née à Abengourou mais n’y est restée que quelques années car ses parents sont décédés quand elle était jeune, la laissant orpheline et sans ressources.
Un ami de la famille l’a alors emmenée dans le petit village de Kaya, près de Zuenoula, où elle vit depuis lors. « Aucun de mes parents n’avait été déclaré à la naissance par leurs propres parents au Burkina Faso, et ils ne m’ont pas non plus déclarée. Je leur en veux encore parce que ne pas avoir été capable de prouver mon identité pendant toutes ces années a vraiment eu un impact négatif sur ma vie ». Cependant, Rakiata elle-même n’a jamais déclaré la naissance de ses six enfants aux autorités… Que ce soit par négligence ou par ignorance, c’est une triste réalité de voir que l’apatridie ou le risque d’apatridie s’accroît ou se transmet de génération en génération.
Rakiata elle-même n’a pas de document pour prouver l’identité de ses parents ou son origine nationale. Elle n’est jamais retournée dans son village de naissance et n’y connaît plus personne qui pourrait témoigner pour elle du fait qu’elle est née en Côte d’Ivoire de parents burkinabè. Si elle en connaissait, cela aurait pu lui permettre d’acquérir une forme de papiers d’identité, comme une carte consulaire du Burkina Faso ou un certificat de naissance ivoirien tardif appelé « jugement supplétif ». Elle a un épousé un homme d’origine burkinabè il y a plusieurs années dans le cadre d’une cérémonie traditionnelle. Lui-même n’avait pas de papiers d’identité. Rakiata, ses cinq fils et sa fille, dont aucun n’a de papiers d’identité, courent un grave danger de devenir apatrides car ils ne peuvent pas établir leur identité ni celle de leurs ascendants.
« Etre apatride, c’est comme ne pas avoir d’identité », dit Rakiata. « Quand je prends le bus pour aller au marché d’à côté dans un village voisin et que l’on nous arrête à un point de contrôle, je suis génée. Si la police ou l’armée vérifie les cartes d’identité et que je dis que je n’en ai pas, les autres passagers s’impatientent. Ils commencent à m’insulter, me disent que je les retarde et me poussent à soudoyer le policier pour que nous puissions continuer notre trajet ». Parce qu’elle se sent terriblement coupable et sous pression, Rakiata donne souvent à la police 1 000 CFA (2 $US) pour éviter de prolonger sa honte. Elle s’excuse encore et encore auprès des autres passagers. « C’est humiliant d’être dans ce genre de situations. Mais il faut bien que je continue d’aller au marché pour acheter de la nourriture pour ma famille »
Ne pas avoir de papiers d’identité, que cela soit de la Côte d’Ivoire ou du Burkina Faso, a également empêché Rakiata de devenir membre d’une coopérative agricole, ce qui lui aurait donné accès à des crédits pour acheter des outils, des graines et des engrais. Elle a participé à une réunion il y a quelques mois et on lui a dit que la première condition pour devenir membre était de montrer une preuve d’identité. « Je suis juste restée assise là en silence, sachant que je ne pourrais jamais remplir les conditions ». Tandis que les autres femmes membres de la coopérative peuvent vendre leur surplus de cacao ou de fruits au marché du village, Rakiata, elle, peut seulement travailler avec son fils comme riziculteurs, gagnant juste assez pour survivre.
Même si Rakiata pouvait prouver ses origines et son identité, elle n’a pas les moyens financiers pour obtenir les papiers qui confirmeraient sa nationalité. « Dans cette partie du pays, cela peut coûter jusqu’à 30 000 CFA (60 $US) pour entamer une procédure légale afin d obtenir la carte d’identité ivoirienne et 20 000 CFA (40$US) pour une carte consulaire burkinabè. J’ai entendu des personnes qui avaient payé jusqu’à 50 000 CFA (100 $US) ! Je n’ai tout simplement pas cette somme ». Rakiata est prise dans un cercle vicieux – sans nationalité, elle ne peut pas travailler légalement pour gagner plus d’argent ; sans davantage d’argent, elle ne peut pas entamer la procédure pour obtenir de nationalité.
Le HCR en Côte d’Ivoire essaye d’aider les gens comme Rakiata et d’autres personnes dans sa situation de plusieurs façons. Par exemple, l’agence est actuellement en train de sensibiliser les populations sur l’importance d’acquérir un certificat de naissance comme mesure préventive à l’apatridie, ainsi que sur le programme récemment lancé par le gouvernement ivoirien pour acquérir la nationalité ivoirienne par déclaration. Il organise aussi des « audiences foraines » dans un tribunal mobile qui permettent aux personnes non enregistrées à la naissance de recevoir un certificat de naissance.
De plus, le HCR vient de terminer une étude à grande échelle dans le Sud, l’Ouest et le Sud-Ouest du pays. Les réponses aux questions relatives aux papiers d’identité généreront de bien meilleures données sur les populations à risque et aideront le gouvernement, avec l’appui du HCR, à développer des stratégies et des politiques visant à prévenir et à éliminer l’apatridie en Côte d’Ivoire.
Traduit par Christelle Cazabat.