Statelessness in West Africa
“You are a foreigner everywhere, a national nowhere. You don’t belong anywhere.”
DAKAR, SENEGAL (UNHCR) – November 4th marks the launch of a major UNHCR 10-year campaign to eradicate statelessness worldwide. At least 10 million people are considered stateless or at risk of statelessness in the world. In West Africa alone, an estimated 750,000 persons are reportedly stateless, mainly in Côte d’Ivoire. There may be many more as the magnitude of the phenomenon is largely unexplored.
Hélène Caux met with Emmanuelle Mitte, Senior Protection Officer in charge of Statelessness at UNHCR regional representation in West Africa in Dakar, Senegal. She asked her everything you have always wanted to know about the forgotten stateless persons.
We hear about refugees, internally displaced persons, but seldom about stateless people! What is a stateless person?
Being stateless means that no State considers you its national. You are a foreigner everywhere, a national nowhere. You do not belong anywhere. Most stateless people are born stateless, but it can also occur later in life, after you have enjoyed a nationality. Most people end up stateless through no fault of their own, for instance as a result of the break-up of States or a change of borders, discrimination against particular groups, or conflicting nationality laws. UNHCR believes that up to 10 million people may be stateless today, and at least 750,000 in West Africa alone.
Let me give you an example. West Africa has traditionally been characterised by movements of population within the region; as a result many children are born in a different country to their parents. Consider the situation of a child born in Sierra Leone to a Liberian mother. According to Liberian law, a mother cannot transmit nationality to her child. According to Sierra Leonean law, a child does not automatically acquire Sierra Leonan nationality by the sole virtue of being born in Sierra Leone. Thus, the child ends up stateless.
What are the impacts of being stateless on people’s daily lives?
Nationality refers to a particular type of legal bond between an individual and a State. It is a formal relationship that implies rights and duties on both sides. A person’s nationality is proven by his or her documentation. States provide services and provide protection to their nationals who are identified as such. A stateless person is seen and treated as a foreigner, most often a foreigner without any legal status. Without proof that an individual is a national, she or he will not be able to access any services, such as healthcare and other social structures, or get any legal protection. They will not be able to enter into any contract including an employment contract. In most cases, if they end up a victim of abuse, such as underpaid or forced labour, it will be difficult, even impossible, to lodge a claim with the police or a court of law. Also, most things that we take for granted, such as voting, registering a marriage or a birth of a child, opening a bank account, or renting a house become impossible without proof of nationality.
When migrating, if stateless people are arrested outside their country of origin, they may be subject to prolonged detention because they do not have a country (of nationality) to which they can be deported or repatriated.
Statelessness inevitably results in exclusion and exploitation, and is therefore a cause of human suffering.
Among the stateless, are there specific groups who are at greater risk?
It becomes particularly outrageous when we consider the situation of stateless children. They often cannot go to school or access health services. They will be more exposed to violence and exploitation. Child protection laws, including laws against child labour, will not always apply because stateless children do not have documents that prove they are under age. They become vulnerable to all kinds of abuse, including human trafficking. UNHCR estimates that up to 6 million children in the world are stateless.
UNHCR / Hélène CauxA group of Nigerian refugee children go to school early morning in Diffa town, south Niger. Some have no identity documentations, and never had any.
What is the situation in West Africa?
Stateless populations are notoriously difficult to identify; since they do not exist in any records, they are hard to count. UNHCR currently estimates the stateless population in West Africa at about 750,000 persons but this estimate is mainly based on the governmental figure of only one country, Côte d’Ivoire. This means that with a total of 15 States in West Africa, statelessness remains unmapped in over 95% of countries in the region. Governments in the region and UNHCR still lack procedures and mechanisms to systematically collect information on statelessness. As such, UNHCR considers this estimate to not fully reflect the extent of the phenomenon in West Africa. Instead, it is believed that the magnitude of the problem is considerably greater than what the figure shows.
How did people become stateless in West Africa?
The stateless population in Côte d’Ivoire became stateless primarily because of the gaps in the nationality legislation that excludes foundlings and non-indigenous communities from becoming Ivorian. The definition of an Ivoirian national has been particularly ambiguous in the context of the transfer of sovereignty between the former French colonial state and the newly independent Côte d’Ivoire. Some individuals had a strong bond with Côte d’Ivoire when the country became independent in 1960 but their access to a nationality status was not clear in light of the nationality laws adopted at that time. These so-called allogènes, or non-native people, originate from other former French West African colonies and were resident in Côte d’Ivoire at the time of independence. In addition, the law on nationality does not confer nationality to all children at birth; abandoned children without documentation are excluded from the benefit of nationality.
In addition to this group, there are about 2,000 stateless persons of Liberian origin residing in a number of different West African States. They are former refugees and stranded migrants who were denied confirmation of nationality by Liberia; they became stateless because of shortcomings within Liberian administrative practices. Finally, there are also about 30,000 stateless persons of Mauritanian origin who live in exile in Mali and Senegal; they were arbitrarily stripped of their nationality in 1989-1990 following ethnic discriminatory policies and fled to neighbouring countries for their safety.
Are there other groups in West Africa who are stateless?
There are many other groups of people who are stateless or at risk thereof, who have not been evaluated as yet. Among others, there are young, undocumented and vulnerable children, including some talibés, who were forced to leave their families at a very young age and have no recollection of their places of origin or documents to trace their family and reconstitute their identity. Due to disputes over the delineation of borders, or sovereignty over part of a territory in several areas throughout the region, the nationality status of people residing in these contentious territories is often unclear. This lack of clarity persists even after the dispute is settled, as States often fail to resolve the determination of the nationality of the affected population during negotiations. The “Île aux Oiseaux” (Bird Island), a small island in the north of Benin, illustrates this issue; since 2005, when the sovereignty of the island was transferred from Niger to Benin, the population has remained in a legal limbo.
Another country in West Africa with stateless persons is Niger. Tell us about those people.
Niger is an interesting case. Overall Niger has strong nationality legislation that includes most safeguards against statelessness; the country has also made laudable efforts to document children at birth. Yet Niger is not immune to statelessness. There are population groups with a nomadic way of life, to whom the administrative system is not adapted. Birth registration is very low, and there are many people, especially women, who spend their whole lives without any documentation of any sort. Holding no document does not make a person stateless; however if they cannot reasonably obtain documentation, they will always lack evidence to establish their nationality.
Niger also hosts a large refugee population, mainly from Mali and Nigeria. Their nationality is not always straightforward. Those who were displaced from Nigeria belong to an ethnic group that spreads across the border. One additional complication is that many of the displaced families have roots in Niger and settled in Nigeria decades or generations ago. UNHCR has worked towards clarifying the nationality status of this group of persons who fled violence in the north-east of Nigeria in the past year and a half. In this process we have determined that many people – up to 2000 out of at least 50,000 people who fled Nigeria since May 2013 – may not qualify for the nationality of Niger, Nigeria or any other country.
Most of the people who have fled to Niger from the north-eastern state of Borno in Nigeria due to insurgents’ attacks have no documents to prove their nationality. Would they be considered stateless?
82% of the people we surveyed have no documentation establishing their links either to Niger or to Nigeria. If we apply this rate to the entire group of persons who have arrived from Nigeria since May 2013 when a state of emergency was declared in 3 States in the north-east of the country, it means that over 40,000 persons out of 50,000 have no documents. Many of them have never had documentation, but could probably obtain some by petitioning the relevant authorities and calling on witnesses. However, this process of reconstituting documentation is logistically difficult and also bears a financial cost. They are at risk of statelessness, but they are not de jure stateless. They have a bond with the State of Nigeria, or with the State of Niger that made them eligible for the nationality of one of those countries. A few of them, however, cannot establish links to either country, they have no documents, no family, no witness that could help them prove that they qualify for the nationality of either country. They are stateless.
UNHCR / Hélène CauxMany of the people who fled Boko Haram’s attacks in north-east Nigeria and found refuge in Niger have never had documentation. They are stateless or at risk of statelessness.
There are also people who are not stateless but are at risk of statelessness. Who are they?
UNHCR also has a responsibility towards populations at risk of becoming stateless. Risks can vary from country to country, from one region to another. In West Africa, people are often at risk of statelessness because they have difficulties proving they possess links to a State. Lack of birth registration and personal documentation create such a risk. Populations without birth certificates, abandoned children and undocumented stranded migrants constitute some of the major groups of people at risk of statelessness. The size of this population may include millions of persons in West Africa; the magnitude of the problem is therefore significant. The issues of their nationality typically arise when they need documentation to access services, to go to school, to travel, or when they want to be included on electoral lists in order to vote. They constitute a grey area of the population about whom little information is known or measured.
You travelled a lot throughout the region in the past two years; you have met with those people who have no legal identity, no nationality. What do they tell you?
Nationality and identity are often closely intertwined. Not being formally recognised as a member of their country has definitely a strong impact on a person’s well-being. They feel that they do not ‘belong’ in their own community. Statelessness is a cause of human suffering. The stateless people I met told me about their suffering and their sense of helplessness.
For instance, I met a young man in Sierra Leone who did not have any documentation and could not establish his identity and nationality; he really wanted to go to school, get a diploma and have a chance for a better life. He could not achieve this because of lack of documentation. I met another young man in Côte d’Ivoire, who wanted to travel from his village to Abidjan, the economic capital, to collect some money that was sent to him from abroad. Without documentation he could not go to Abidjan and pass through the checkpoints, without documents he could not go to the bank and collect the money. He felt powerless. In Benin, a community leader residing on a remote island said that without a clear nationality and identity documentation, he felt like a prisoner, though he did not commit any crime. I met many other children, women, and men, who have no proof of who they are, who rely on the good will and tolerance of others and do not have clearly defined rights, they have all expressed the helplessness they feel on a daily basis.
What kind of legal protection may the stateless have?
The Universal Declaration of Human Rights and many other key Human Rights treaties provide for the right to a nationality.
There are two conventions that provide practical steps to assist States in realizing the right to a nationality. The 1954 Convention on the Status of Stateless Persons provides for a minimum set of rights to be granted to stateless persons, including first and foremost some form of documentation. 2014 marks its 60th anniversary. The 1961 Convention on the Reduction of Statelessness provides for safeguards to prevent statelessness at birth and later in life.
At the continental level, the 1990 African Charter for the Rights and the Welfare of the Child protects children against statelessness, by providing for the acquisition of nationality of the country of birth if the child would otherwise be rendered stateless.
We talked about legal instruments but these people also need assistance in their daily lives. How do we help?
The two statelessness conventions provide a good basis for action. The first key step is to bring stateless persons out of invisibility, by identifying them, reporting on their situation to UNHCR, the authorities and human rights organisations. The second step depends on the existing procedures available in a given country and whether there are mechanisms in place to help stateless people obtain/confirm their nationality, or obtain the status of stateless person.
It is essential to regularly inform the general public of this issue to ensure that stateless people and those at risk know about existing procedures that can clarify their own status and that of their children – for instance to reduce the risk of statelessness, parents need to realise the utmost importance of registering the birth of their child and of obtaining a birth certificate.
UNHCR / Hélène CauxSome talibés were forced to leave their families at a very young age and have no documents to trace their family and reconstitute their identity.
What efforts and improvements have been made in West Africa in recent years to address the issue of statelessness?
In addition to the steadily increasing number of West Africa States that are party to the two statelessness Conventions, there have been many efforts to prevent and reduce statelessness. Senegal has removed gender discriminatory provisions from its nationality law; now men and women are on an equal footing to transmit their nationality to their children. In Côte d’Ivoire, the State has improved its legislation in an attempt to reduce statelessness. The legislation provides an avenue for acquisition of nationality through a declaration procedure for people who have resided in Côte d’Ivoire since independence or were born in Côte d’Ivoire to foreign parents between 1961 and 1973; amongst the beneficiaries, there are potentially many stateless persons.
What else can be done to accelerate the eradication of statelessness?
We are at the beginning of a long journey, but with intensified efforts and political will, statelessness can be eradicated in the region in the next 10 years. A first and necessary step is to map statelessness. Governments will then have objective data to help them adopt policies aimed at eradicating statelessness. Another key element is the revision of the legal and administrative framework relating to nationality. Depending on the country, legislation in the region does not contain the necessary safeguards against statelessness; identity documentation is not properly managed; birth registration is not universal. Combined together, those are implacable causes of statelessness.
The role of States is therefore crucial in the eradication of statelessness.
Yes. It is essential that all States in the region accede to and implement the statelessness conventions. Once they do so, there will be a strong regional legal framework in place to prevent and eradicate statelessness.
In the fight against statelessness, there is also a need for a coalition of forces: States, civil society, journalists, universities, regional and international organisations, UN agencies. We need to galvanise them into collaborative action.
Consider a student, a construction worker, a politician, a journalist, a househusband, etc. How can civil society help stateless people?
Everyone needs to understand statelessness, and identify risks of statelessness. I recall a representative of the Ministry of Foreign Affairs in one of the countries where we organised a training session for the State authorities. He explained that his hometown is located on an international border, quite far away from the local administration. Children are not registered at birth, and usually go to school across the border as this school is closer. He told me “It never crossed my mind that their nationality status could ever be challenged, but indeed it could have, as they have no birth certificate and they live in a border area.” He also said that he felt the urge to immediately go back to his hometown and pass this message on to the inhabitants. It is primordial to educate the general public and to insist on regulating their civil status and that of their children. Birth registration and other administrative formalities are often not regarded as important but in reality, they are fundamental to establish one’s identity and nationality.
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Apatridie en Afrique de l’Ouest
« Vous êtes un étranger partout, un ressortissant nulle part. Vous n’êtes chez vous nulle part »
Le 4 novembre marque le lancement d’une importante campagne de dix ans du HCR pour l’élimination de l’apatridie à travers le monde. Au moins 10 millions de personnes sont considérées comme apatrides ou à risque de le devenir à travers le monde. En Afrique de l’Ouest, on estime à 750 000 le nombre de personnes déclarées comme apatrides, principalement en Côte d’Ivoire. Il y en a sûrement davantage car l’ampleur du phénomène est largement sous-évaluée.
Hélène Caux a rencontré Emmanuelle Mitte, Administratrice principale en charge de la Protection pour les questions d’apatridie au bureau du HCR pour l’Afrique de l’Ouest à Dakar. Elle lui a demandé tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les apatrides.
Nous entendons parler des réfugiés, des personnes déplacées internes, mais rarement des apatrides! Qu’est-ce qu’un apatride ?
Etre apatride signifie qu’aucun Etat ne vous considère comme son ressortissant. Vous êtes un étranger partout, un citoyen nulle part. Vous n’êtes chez vous nulle part. La plupart des personnes apatrides sont nées apatrides, mais cette situation peut survenir plus tard dans la vie, après qu’une personne a bénéficié d’une nationalité. La plupart des gens ne deviennent pas apatrides de leur propre fait, mais par exemple à la suite de l’éclatement d’un Etat ou de modifications de frontières, ou en raison d’une discrimination envers certains groupes ou encore d’un conflit de lois en matière d’attribution de la nationalité. Le HCR estime que près de 10 millions de personnes sont apatrides aujourd’hui, dont au moins 750 000 rien qu’en Afrique de l’Ouest.
Laissez-moi vous donner un exemple. L’Afrique de l’Ouest est traditionnellement caractérisée par des mouvements de population à l’intérieur de la région ; il en résulte que de nombreux enfants sont nés dans un pays différent de celui où sont nés leurs parents. Imaginez la situation d’un enfant né en Sierra Leone d’une mère libérienne. Selon la loi libérienne, une mère ne peut pas transmettre sa nationalité à son enfant. Selon la loi sierra léonaise, un enfant n’acquiert pas automatiquement la nationalité sierra léonaise par le seul fait d’être né en Sierra Leone. Par conséquent, l’enfant devient apatride.
Quels sont les impacts de l’apatridie sur la vie quotidienne des gens?
La nationalité fait référence à un type particulier de lien légal entre un individu et un Etat. C’est une relation formelle qui implique des droits et des devoirs de chaque côté. La nationalité d’une personne est attestée par ses papiers d’identité. Les Etats offrent des services et une protection à leurs ressortissants identifiés comme tels. Une personne apatride est vue et traitée comme un étranger, le plus souvent un étranger sans aucun statut légal. Sans preuve qu’un individu est un ressortissant, il ne pourra pas accéder à certains services, tels que les services de santé et d’autres structures sociales, ni obtenir de protection légale. La personne ne pourra pas signer de contrat, y compris un contrat de travail. Dans la plupart des cas, si elle finit par être victime de mauvais traitements, tels que le travail sous-payé ou forcé, il lui sera difficile, voire impossible, de porter plainte auprès de la police ou d’un tribunal. De plus, la plupart des choses que nous trouvons évidentes, comme le vote, l’enregistrement d’un mariage ou d’une naissance, l’ouverture d’un compte en banque ou la location d’une maison deviennent impossibles sans preuve de nationalité.
Lors de leur déplacements, si les personnes apatrides sont arrêtées en dehors de leur pays d’origine, elles peuvent être soumises à une détention prolongée parce qu’elles n’ont pas de pays (de nationalité) vers lequel elles peuvent être expulsées ou rapatriées.
L’apatridie a inévitablement pour résultat l’exclusion et l’exploitation, et est par conséquent une cause de souffrances humaines.
Parmi les apatrides, y a-t-il des groupes spécifiques qui sont particulièrement à risque?
C’est particulièrement révoltant lorsque l’on considère la situation des enfants. Ils ne peuvent souvent pas intégrer d’école ou avoir accès aux services de santé. Ils seront plus exposés à la violence et à l’exploitation. Les lois de protection de l’enfance, y compris les lois contre le travail des enfants, ne seront pas toujours appliquées parce que les enfants apatrides n’ont pas de papiers prouvant qu’ils sont mineurs. Ils deviennent vulnérables à tous types de mauvais traitements, y compris la traite des êtres humains. Le HCR estime que près de 6 millions d’enfants dans le monde sont apatrides.
Quelle est la situation en Afrique de l’Ouest?
Il est reconnu que les populations apatrides sont difficiles à identifier; comme elles ne sont inscrites dans aucun registre, elles sont difficiles à comptabiliser. Le HCR estime qu’actuellement la population apatride en Afrique de l’Ouest est approximativement de 750 000 personnes mais cette estimation est principalement basée sur les chiffres du gouvernement d’un seul pays, la Côte d’Ivoire. Cela signifie qu’avec un total de 15 pays en Afrique de l’Ouest, l’apatridie n’est pas cartographiée dans 95% des pays de la sous-région. Les gouvernements de la région et le HCR manquent encore de procédures et de mécanismes pour recueillir de manière systématique l’information sur l’apatridie. Ainsi, le HCR considère que cette estimation ne reflète pas totalement l’ampleur du phénomène en Afrique de l’Ouest, mais pense que l’envergure du problème est considérablement plus importante que ces chiffres ne le laissent penser.
Comment les populations sont-elles devenues apatrides en Afrique de l’Ouest?
La population apatride en Côte d’Ivoire est devenue apatride principalement à cause de lacunes dans la législation nationale qui empêchent les enfants trouvés et les communautés non autochtones de devenir Ivoiriens. La définition d’un ressortissant ivoirien est ambiguë, particulièrement dans le contexte du transfert de souveraineté entre l’ancien régime colonial français et la Côte d’Ivoire nouvellement indépendante. Certains individus avaient un lien fort avec le Côte d’Ivoire quand le pays est devenu indépendant en 1960 mais au regard de la loi sur la nationalité adoptée à cette époque, il n’était pas clair s’ils étaient éligibles à la nationalité ivoirienne. Ces personnes dites allogènes, ou non autochtones, sont originaires d’une autre ancienne colonie française en Afrique de l’Ouest, mais résidaient en Côte d’Ivoire au moment de l’indépendance. En outre, la loi sur la nationalité ne confère pas de nationalité à tous les enfants à la naissance; les enfants trouvés abandonnés sont notamment exclus du bénéfice de la nationalité.
En plus de ce groupe, il y a environ 2 000 personnes apatrides d’origine libérienne résidant dans différents Etats d’Afrique de l’Ouest. Ce sont d’anciens réfugiés et des migrants que le Liberia a refusé de confirmer comme étant ses ressortissants; ils sont devenus apatrides en raison des lacunes dans le système administratif libérien. Enfin, il y a aussi environ 30 000 apatrides d’origine mauritanienne qui vivent exilés au Mali et au Sénégal ; dans le cadre de politiques ethniques discriminatoires, leur nationalité leur a été retirée arbitrairement en 1989-1990 ; ils ont alors fui vers les pays voisins pour assurer leur sécurité.
Y a-t-il d’autres groupes en Afrique de l’Ouest qui sont apatrides?
Il y a beaucoup d’autres groupes de population qui sont apatrides ou risquent de le devenir, et qui n’ont pas encore été recensés. Parmi eux, il y a de jeunes enfants, sans papiers et vulnérables dont certains talibés qui ont été forcés de quitter leurs familles très jeunes et ne se souviennent plus de leur lieu d’origine, ils ne disposent pas de documents pour retrouver leur famille et reconstituer leur identité. Il y a aussi dans la région des contentieux portant sur la délimitation des frontières, ou sur la souveraineté d’une partie d’un territoire, il en résulte que la nationalité des populations résidant dans ces territoires litigieux n’est souvent pas claire. Ce manque de clarté persiste même après que le contentieux a été résolu, car les Etats omettent souvent de régler la détermination de la nationalité des populations affectées pendant leurs négociations. L’Île aux Oiseaux, une petite île au nord du Bénin, illustre bien ce problème; depuis 2005, quand la souveraineté de l’île a été transférée du Niger au Bénin, la population est prise au piège dans un vide juridique.
Le Niger est un autre pays d’Afrique de l’Ouest abritant des apatrides. Parlez-nous de ces personnes.
Le cas du Niger est intéressant. Globalement, la législation du Niger est solide en matière de nationalité car elle comprend la plupart des garanties contre l’apatridie; le pays a également fait des efforts louables pour enregistrer les enfants à la naissance. Pourtant le Niger n’est pas immunisé contre l’apatridie. Il y a des groupes de population avec un mode de vie nomade, pour lesquels le système administratif n’est pas adapté. Le taux d’enregistrement des naissances y est insuffisant, et beaucoup sont ceux, en particulier des femmes, qui passent toute leur vie sans aucun papier d’identité. Ne pas avoir de papiers ne rend pas une personne apatride. Cependant, si cette personne ne peut pas raisonnablement obtenir de documents, elle manquera toujours de preuves pour établir sa nationalité.
Le Niger abrite également une large population de réfugiés, qui viennent principalement du Mali et du Nigeria. Leur nationalité n’est pas toujours évidente. Ceux qui ont été déplacés du Nigéria appartiennent à un groupe ethnique établi des deux côtés de la frontière. Une complication supplémentaire est que de nombreuses familles déplacées ont des racines au Niger et se sont installées au Nigeria il y a plusieurs décennies ou plusieurs générations. Le HCR travaille en vue de clarifier la nationalité de ce groupe de personnes qui a fui les violences dans le Nord-est du Nigéria au cours de l’année et demi qui vient de s’écouler. Au cours de ce processus nous avons estimé que de nombreuses personnes, jusqu’à 2 000 sur au moins 50 000 personnes qui ont fui le Nigéria depuis mai 2013, ne sont peut-être pas éligibles à la nationalité du Niger, du Nigéria ou de tout autre pays.
La plupart des personnes qui ont fui l’Etat de Borno dans le Nord-est du Nigéria pour le Niger à cause des attaques des insurgés n’ont pas de papiers pour prouver leur nationalité. Sont-ils donc considérés comme apatrides ?
82% des personnes que nous avons interrogées n’ont pas de documents établissant leurs liens avec le Niger ou le Nigéria. Si nous appliquons ce taux à l’ensemble du groupe de personnes qui sont arrivées du Nigéria depuis mai 2013 quand l’état d’urgence a été déclaré dans trois Etats du Nord-est du pays, cela signifie que plus de 40 000 personnes sur près de 50 000 n’ont pas de papiers. Beaucoup d’entre eux n’ont jamais eu de documents, mais pourraient probablement en obtenir en faisant appel aux autorités compétentes et en sollicitant des témoins. Cependant ce processus de reconstitution des papiers d’identité est logistiquement difficile et a aussi un coût financier. Ils courent un risque de devenir apatrides, mais ne sont pas de jure apatrides. Ils ont un lien avec l’Etat du Nigéria, ou avec l’Etat du Niger qui les rend éligibles à la nationalité de l’un de ces pays. Quelques-uns cependant ne peuvent établir de lien avec aucun pays, car ils n’ont pas de papiers, de famille, de témoins qui pourraient les aider à prouver qu’ils remplissent les critères pour l’obtention de la nationalité de l’un de ces pays. Ils sont apatrides.
Il y a également des personnes qui ne sont pas apatrides mais risquent de le devenir. Qui sont-elles ?
Le HCR a également une responsabilité envers les populations à risque d’apatridie. Les risques peuvent varier d’un pays à l’autre, d’une région à l’autre. En Afrique de l’Ouest, les personnes sont souvent à risque d’apatridie parce qu’elles ont des difficultés pour prouver qu’elles ont un lien avec un Etat. L’absence d’extrait de naissance et de papiers d’identité créé de tels risques. Les populations sans extrait de naissance, les enfants abandonnés et les migrants sans papiers constituent trois des principaux groupes de personnes à risque d’apatridie. La taille de cette population peut être de plusieurs millions de personnes en Afrique de l’Ouest; l’ampleur du problème est par conséquent considérable. La question de leur nationalité est spécifiquement soulevée quand ils ont besoin de documents pour accéder à des services, aller à l’école, voyager, ou quand ils veulent s’inscrire sur les listes électorales pour pouvoir voter. Ils constituent une zone d’ombre de la population sur laquelle peu d’informations sont connues ou analysées.
Vous avez beaucoup voyagé à travers la région ces deux dernières années ; vous avez rencontré ces personnes qui n’ont pas d’identité légale, pas de nationalité. Que vous disent-elles ?
La nationalité et l’identité sont souvent étroitement liées. Ne pas être reconnu formellement comme un membre de son pays a un impact évident sur le bien-être d’une personne. Elles ont le sentiment de ne pas « appartenir » à leur propre communauté. L’apatridie génère des souffrances humaines. Les apatrides que j’ai rencontrés m’ont raconté leur souffrance et leur sentiment d’impuissance.
J’ai rencontré un jeune homme en Sierra Leone qui n’avait aucun papier et ne pouvait pas établir son identité et sa nationalité ; il voulait vraiment aller à l’école, obtenir un diplôme et avoir une chance d’avoir une vie meilleure. Il ne pouvait réaliser tout cela car il ne disposait d’aucun papier établissant son identité. J’ai rencontré un autre jeune homme en Côte d’Ivoire qui voulait quitter son village pour aller à Abidjan, la capitale économique du pays, chercher de l’argent qui lui avait été envoyé de l’étranger. Sans papiers d’identité il ne pouvait pas aller à Abidjan et passer les points de contrôle, sans papiers il ne pouvait pas aller à la banque et récupérer l’argent. Il se sentait impuissant. Au Bénin, un chef de communauté habitant sur une île isolée a dit que sans nationalité définie ni papiers d’identité, il se sentait comme prisonnier, alors qu’il n’avait commis aucun crime. J’ai rencontré beaucoup d’autres enfants, femmes et hommes qui n’avaient pas de preuve de qui ils sont, qui vivent grâce à la bonne volonté et à la tolérance des autres, et n’ont pas de droits clairement définis. Ils ont tous exprimé l’impuissance qu’ils ressentent au quotidien.
Quel type de protection légale les apatrides peuvent-ils obtenir?
La Déclaration universelle des Droits de l’Homme et beaucoup d’autres traités importants des Droits Humains prévoient le droit à une nationalité.
Il existe deux Conventions qui énoncent des mesures concrètes pour aider les Etats à mettre en œuvre le droit à une nationalité. La Convention de 1954 relative au statut des apatrides prévoit un ensemble de droits minimums reconnus aux apatrides, en particulier des papiers d’identité. 2014 marque son 60ème anniversaire. La Convention de 1961 sur la réduction des cas d’apatridie énonce des garanties juridiques pour prévenir l’apatridie à la naissance et plus tard dans la vie.
Au niveau du continent, la Charte africaine de 1990 des droits et du bien-être de l’enfant protège les enfants contre l’apatridie, en permettant l’acquisition de la nationalité du pays de naissance dans les cas où l’enfant serait autrement apatride.
Nous avons parlé des instruments légaux mais ces personnes ont aussi besoin d’aide dans leur vie quotidienne. Comment les aidons-nous ?
Les deux Conventions relatives à l’apatridie fournissent une bonne base d’action. La première étape essentielle est de faire sortir les apatrides de l’invisibilité, en les identifiant, en faisant connaitre leur situation au HCR, aux autorités étatiques et aux organisations des droits de l’Homme. La deuxième étape dépend des procédures en vigueur dans chaque pays et de l’existence de mécanismes pour permettre aux personnes apatrides de confirmer leur nationalité, ou, le cas échéant, d’obtenir le statut d’apatride.
Il est essentiel d’informer régulièrement le grand public sur ce problème pour s’assurer que les apatrides et les personnes qui risquent de le devenir connaissent les procédures existantes pouvant clarifier leur propre statut et celui de leurs enfants – par exemple, pour réduire le risque d’apatridie, les parents doivent comprendre l’importance capitale d’enregistrer leurs enfants à la naissance et d’obtenir un extrait de naissance.
Quels efforts et améliorations ont été entrepris en Afrique de l’Ouest ces dernières années pour répondre au problème de l’apatridie?
En plus du nombre régulièrement croissant d’Etats signataires des deux Conventions relatives à l’apatridie dans la région, de nombreux efforts ont été entrepris pour prévenir et réduire l’apatridie. Le Sénégal a révisé sa loi sur la nationalité et corrigé les dispositions discriminatoires envers les femmes ; désormais les hommes et les femmes sont sur un pied d’égalité pour transmettre leur nationalité à leurs enfants. En Côte d’Ivoire, l’Etat a amélioré sa législation dans une tentative de réduction de l’apatridie. La nouvelle législation fournit un moyen d’acquérir la nationalité par le biais d’une procédure de déclaration ouverte aux personnes résidant en Côte d’Ivoire depuis l’indépendance, ou nées en Côte d’Ivoire de parents étrangers entre 1961 et 1973 ; parmi les bénéficiaires, on trouve potentiellement de nombreux apatrides.
Que peut-on faire d’autre pour accélérer l’élimination de l’apatridie?
Nous sommes au début d’un long parcours, mais avec des efforts intensifiés et une volonté politique, l’apatridie peut être éradiquée dans la région d’ici 10 ans. La première étape fondamentale est de dresser un état des lieux de l’apatridie. Les gouvernements auront ainsi des informations objectives sur lesquelles s’appuyer pour adopter des mesures visant à éliminer l’apatridie. Une autre étape clé est la révision du cadre légal et administratif relatif à la nationalité. A des degrés divers selon les pays de la région, les législations sur la nationalité ne contiennent pas de garanties suffisantes contre l’apatridie, les systèmes de documentation ne sont pas correctement gérés, l’enregistrement de naissances n’est pas universel. L’accumulation de ces facteurs est une source implacable d’apatridie.
Le rôle de l’Etat est ainsi crucial dans l’élimination de l’apatridie.
Oui. Il est essentiel que tous les Etats de la région signent et mettent en œuvre les Conventions relatives à l’apatridie. En conséquence il y aura un cadre légal plus solide dans la région pour prévenir et éradiquer l’apatridie.
Plusieurs acteurs ont aussi besoin de s’unir pour lutter contre l’apatridie: les Etats, la société civile, les journalistes, les Universités, les organisations régionales et internationales, les agences des Nations Unies. Nous devons les encourager à agir ensemble.
Prenons par exemple un étudiant, un ouvrier du bâtiment, un politicien, un journaliste, un homme au foyer etc. Comment la société civile peut-elle aider les apatrides ?
Tout le monde doit comprendre l’apatridie et identifier les risques de devenir apatride. Je me souviens d’un représentant du Ministère des Affaires Etrangères de l’un des pays où nous organisions une séance de formation pour les autorités de l’Etat. Il expliquait que sa ville natale était située sur une frontière avec un autre pays, assez loin de l’administration locale. Les enfants ne sont pas enregistrés à la naissance, et vont généralement à l’école de l’autre côté de la frontière car cette école-là est plus proche. Il m’a dit : « Cela ne m’avait jamais traversé l’esprit que leur nationalité pouvait un jour être mise en doute, mais il est évident que cela pourrait arriver car ils n’ont pas d’extrait de naissance et ils vivent dans une zone frontalière ». Il a aussi dit qu’il ressentait l’envie pressante de retourner dans son village natal immédiatement pour transmettre ce message aux habitants. Il est primordial d’informer le grand public, d’insister sur une régularisation de leur état civil et de celui de leurs enfants. L’enregistrement des naissances et d’autres formalités administratives ne sont pas toujours considérés comme importants alors qu’ils sont en réalité fondamentaux pour établir l’identité et la nationalité d’une personne.
- Pour en savoir plus sur les apatrides
- L’apatridie en Afrique de l’Ouest
- La page du HCR sur l’apatridie