Antes de su llegada al ACNUR el Sr. Guterres trabajó más de 20 años en el gobierno y el servicio público de su país. Ejerció como Primer Ministro de Portugal desde 1995 hasta el año 2002, tiempo en que estuvo profundamente involucrado en los esfuerzos internacionales para resolver la crisis en Timor Oriental. Como presidente del Consejo de Europa a inicios del 2002, lideró la adopción de la llamada Agenda de Lisboa y copresidió la primera cumbre de la Unión Europea y África. Fundó además el Consejo Portugués para Refugiados en 1991 e integró el Consejo de Estado de Portugal desde 1991 hasta el 2002.
Durante su mandato como Alto Comisionado desde junio de 2005 a diciembre de 2015, Guterres lideró una profunda reforma estructural de ACNUR, reduciendo el número de funcionarios en Ginebra en más de un 20 por ciento y mejoró la capacidad de respuesta a las emergencias y el manejo eficiente de los gastos de de la organización. Los gastos de ACNUR se triplicaron durante su período como Alto Comisionado, luego de la introducción de un modelo basado en las necesidades para confeccionar los presupuestos y el aumento de las personas desplazadas por el conflicto y la persecución, de 38 millones en el 2005 a cerca de 60 millones en el 2015. Además, la organización se involucró de manera más sistemática con personas desplazadas internas luego del proceso de reformas impulsado por el Comité Permanente Interagencial para el proceso de Reforma Humanitaria de 2005 y la introducción del enfoque de grupo. El periodo de Guterres como alto Comisionado estuvo marcado por algunas de las crisis de desplazamiento más grandes en los últimos tiempos, especialmente los conflictos en Siria e Irak, pero también nuevas emergencias en Sudán del Sur, La república Centroafricana o Yemen. Bajo su guía, el ACNUR llamó la atención sobre el problema de la apatridia, iniciando una campaña para acabar con la apatridia para el año 2024 e incrementando el número de estados parte de las convenciones sobre apatridia. Estableció además el Diálogo Anual sobre los Desafíos a la Protección, un espacio de diálogo informal e interactivo que reúne a Estados, agencias de Naciones Unidas y la sociedad civil para analizar los movimientos migratorios mixtos, las situaciones de refugiados de larga data, los refugiados en entornos urbanos, los vacíos en la protección, los credos religiosos, las personas desplazadas internas, la protección en el mar y la búsqueda de soluciones a los factores que causan el desplazamiento.
El 13 de octubre de 2016, António Guterres, fue nombrado por la Asamblea General como el noveno Secretario General de las Naciones Unidas, por un período de cinco años desde el1 de enero de 2017.
