Desde van Heuven Goedhart hasta Grandi
La agencia de las Naciones Unidas para los Refugiados ha tenido 11 Altos Comisionados desde que fue establecida en 1950, a partir de Gerrit Jan van Heuven Goedhart, periodista y abogado neerlandés, que murió repentinamente en el trabajo en 1956. Sus logros en favor de los refugiados fueron reconocidos en 1954, cuando el ACNUR recibió su primer Premio Nobel de la Paz. Goedhart fue seguido por otro periodista, Auguste Lindt de Suiza, que pronto se enfrentó a la prueba de ayudar a unos 200.000 húngaros que huían de su país como resultado de la represión soviética de la sublevación húngara de 1956. Lindt fue seguido por otro Alto Comisionado de nacionalidad suiza, Félix Schnyder, que entregó la dirección de la Agencia de la ONU para los Refugiados a Sadruddin Aga Khan, de Irán, en 1965. Aga Khan pasó 12 años en el cargo de Alto Comisionado, más que nadie, y también había trabajado para la organización antes de tomar el cargo.
El siguiente Alto Comisionado, Poul Hartling, fue el primero de los tres ex primeros ministros que habrían dirigido la agencia -junto con Rudd Lubbers y António Guterres. El mandato de Hartling, de ocho años, estuvo marcado por el éxodo masivo de personas en Indochina y las grandes operaciones en el Cuerno de África y América Central, así como por la crisis de los refugiados afganos en Asia. Durante su administración, el ACNUR recibió el Premio Nobel por segunda vez en 1981.
Jean-Pierre Hocké, suizo, fue Alto Comisionado de 1986-89. Le siguió la breve dirección del político noruego Thorvald Stoltenberg. En 1990, la Sra. Sadako Ogata se convirtió en la primera mujer en ocupar el cargo de Alto Comisionado para los Refugiados y dirigió la organización durante 10 años. Su gestión estuvo marcada por las crisis en los Balcanes y los Grandes Lagos y la repatriación de 360.000 refugiados a Camboya. Ella fue seguida por Ruud Lubbers, ex primer ministro holandés, cuyo periodo como Alto Comisionado se caracterizó principalmente por la repatriación voluntaria de millones de personas a Afganistán. El décimo Alto Comisionado fue el ex Primer Ministro Portugués António Guterres, quien ocupó el cargo desde mediados de 2005 hasta finales de 2016 y supervisó el proceso de reforma estructural más profundo que ha tenido la organización en su historia, fortaleciendo la capacidad de la organización para responder a algunas de las mayores crisis de desplazamiento ocurridas desde la segunda guerra mundial. Guterres fue reemplazado como Alto Comisionado por Filippo Grandi.