Launch of the UNHCR / ECOWAS regional Conference on statelessness in West Africa
UNHCR Regional Representative for West Africa Liz Ahua is confident that this major event will help develop concrete solutions to prevent and reduce statelessness throughout the region
DAKAR, SENEGAL, 23 February 2015 (UNHCR) – On 25 February 2015, UNHCR and ECOWAS are organising a Ministerial Conference on statelessness in West Africa in Abidjan, hosted by the government of Côte d’Ivoire. The event is preceded by two days of high-level level technical debates among experts in the field of nationality and statelessness on 23 and 24 February. Liz Ahua, who has just taken up her functions as Regional Representative for UNHCR in West Africa, talked to the UNHCR West Africa team about the objectives of this regional Conference and its expected results.
Can you tell us more about this high-level meeting on statelessness in the West African region?
This Ministerial Conference on Statelessness in the ECOWAS Region, that will take place in Abidjan, Côte d’Ivoire, is the first of its kind on the African continent. West Africa has made important progress in the fight against statelessness in the past few years. As of January this year, nine West African States were party to the 1954 Convention relating to the Status of Stateless Persons, and eight were party to the 1961 Convention on the Reduction of Statelessness.
These encouraging developments notwithstanding, there is still work to be done to end statelessness in West Africa. UNHCR wants to capitalize on the momentum generated by these ratifications and other positive measures – such as the adoption of resolutions on the right to a nationality by the African Commission Human and People’s Rights in 2013 and 2014 – to assist Governments in preventing and reducing the problem in their respective countries and throughout the region more generally.
This sounds very ambitious! What are the objectives of the conference and what do you expect the outcomes to be?
It is ambitious, but that is precisely why it should be done. The overall objective of the Conference is to promote a comprehensive regional strategy to identify stateless people, design protection measures, and develop concrete solutions to prevent and reduce statelessness throughout the region. We will discuss best practices with international experts from outside the region who have tackled the problem elsewhere and will encourage information-sharing and coordination across borders.
We expect that all ECOWAS member States will adopt a declaration on preventing statelessness and protecting stateless persons, and publicly express their commitment to ending statelessness in the foreseeable future. This objective is so important because being stateless in West Africa means that you do not have any rights – for instance, since you have no documents, you cannot prove your identity and therefore you cannot attend school beyond a certain age, you cannot legally get married, you cannot open a bank account, travel, get access to health care, you cannot vote! These are all basic human rights that stateless people cannot enjoy.
The role of States is fundamental to make things move forward?
I am confident that States are increasingly aware of the consequences of statelessness for the lives of individuals and for the socio-economic development of States. As States decide on the rule of attribution of nationality, they have a responsibility to ensure that everyone has a nationality, and that no one with a strong link to a territory and a society becomes stateless. We believe that States can eliminate statelessness within the next 10 years. To this end, UNHCR launched a global campaign last November that includes a 10-point action plan that States can support through national efforts. Specific action points include acceding to the Statelessness Conventions, removing all types of discrimination from their nationality legislations, ensuring universal birth registration.
Who is attending the Conference and why is it important that national authorities attend this event?
UNHCR’s High Commissioner, Mr. António Guterres, will be attending, alongside a number of high-level officials from West African States – including Ministers of Justice and Interior whose portfolios touch on nationality. Representatives from key regional organizations such as the ECOWAS Commission, the African Union, the Organization of the Islamic Conference and the Mano River Union will also attend. Civil society organizations, national human rights institutions, United Nations agencies, the International Organization for Migration, the Office of the High Commissioner for Human Rights, the United Nations Children’s Fund, and the United Nations Office for West Africa, and international experts are also invited.
Firm engagement from all West African States to address statelessness within their borders, coupled with the creation of strong regional partnerships, is essential to truly reducing the problem. The active participation of national authorities is key to securing their Governments’ commitment – by signing the declaration on the right to nationality, they are publicly pledging to collaborate with their counterparts throughout the region to end statelessness in their respective countries in the near future. UNHCR will then be able to work with these officials to identify areas where we can help and provide more targeted support to develop and implement concrete measures to eradicate statelessness.
Tell us more about the stateless people in West Africa. Who are they, how did they become stateless?
There has not yet been any comprehensive mapping of stateless people in the region. Only one country, Cote d’Ivoire, provides estimates, reporting that around 700 000 people live on Ivorian soil without a determined nationality. It is an indication that at the regional scale, statelessness is a significant problem. A problem that we cannot ignore.
There are many factors that continuously generate statelessness in the region, and beyond. UNHCR estimates that every 10 minute, a child is born stateless.
Stateless people in West Africa are everywhere, in the shadows, invisible and voiceless. They are often unaware that their condition has a name, statelessness. They live amongst others, or rather next to others, as stateless people are often on the margins of society.
The reason they become stateless, or without determined nationality are manifold; some were born stateless, or became stateless later in life and generation after generation, this situation perpetuates. This includes individuals who, for instance, moved to their actual place of residence prior to independence and were unable to secure nationality from the country where they reside, while the country where they resided before no longer exists. There are also many who were born stateless to parents who possess a nationality. They became stateless because of flaws in the nationality laws: they can acquire neither the nationality of the place where they are born nor that of their parents. Let me give you some example. There are laws in the region that prevent children from acquiring the nationality of their mother, and/or that deny them nationality because they do not meet specific racial or ethnic criteria. Others became stateless because their birth was never registered, and for reasons beyond their control, they are unable, through existing administrative mechanisms, to establish their identity; amongst them are some street children whose ties with their families are broken, and who do not have any witness to testify of their birth.
Is migration also a factor that can generate statelessness?
UNHCR and the International Organization for Migration just completed a study in the region on the nexus between migration and statelessness. Many individuals in the region find themselves in situations of prolonged migration. The absence of identity or nationality documents combined with a long period of residence in one or multiple foreign countries can lead to situations where it is exceedingly difficult to determine the nationality of the persons concerned. Among migrants refugees are a group at heightened risk of statelessness. Many refugees flee their countries without identity documents, and records of those documents are likely to have been damaged or destroyed. The longer the period of asylum is, the harder it is for them to reconstitute their identity.
You have been working for UNHCR for the past 20 years and have touched upon the issue of statelessness in your past career. What touches you the most about stateless people?
They are stateless people in all regions of the world. They all go through the same suffering. They always use the same words, wherever they may be: they feel that they do not exist. They feel that they are worthless. Nationality is the foundation of one’s identity; if you do not have any, you feel you do not belong anywhere, to any country.
Statelessness is a waste of human capital. Whatever potential a stateless child may have, he or she will never be able to develop it, as doors are closed: he or she will not be able to go to school, pass exams, and obtain a diploma. As a result countries lose the opportunities to have these individuals fully participate in the development of their communities.
Helping States solve their statelessness issue means helping stateless persons regain their dignity, and helping communities develop further
For more information on statelessness in West Africa, you may check also check our QandA with our UNHCR expert on the issue, Emmanuelle Mitte at:
http://kora.unhcr.org/statelessness-west-africa/
Also visit our micro site dedicated to Statelessness worldwide and our campaign #ibelong:
http://ibelong.unhcr.org
Le texte en français:
La Représentante Régionale du HCR pour l’Afrique de l’Ouest, Liz Ahua, est convaincue que cet événement majeur permettra de développer des solutions concrètes pour éviter et réduire l’apatridie à travers la région. DAKAR, SENEGAL, 23 février (HCR) – Le 25 février 2015, le HCR et la CEDEAO organisent une conférence ministérielle sur l’apatridie en Afrique de l’Ouest à Abidjan, en collaboration avec le gouvernement de Côte d’Ivoire. Liz Ahua, qui vient de prendre ses fonctions en tant que Représentante Régionale du HCR en Afrique de l’Ouest, présente les objectifs de cette conférence régionale et les résultats attendus à l’équipe du HCR pour l’Afrique de l’Ouest. Pouvez-vous nous en dire plus sur cette rencontre de haut niveau sur l’apatridie dans la région Afrique de l’Ouest? Cette conférence ministérielle sur l’apatridie dans la région CEDEAO, qui se tiendra à Abidjan, en Côte d’Ivoire, est la première de ce type sur le continent africain. L’Afrique de l’Ouest a fait d’importants progrès dans la lutte contre l’apatridie ces dernières années. Depuis janvier de cette année, neuf Etats d’Afrique de l’Ouest sont signataires de la Convention de 1954 relative au statut des apatrides et huit sont signataires de la Convention de 1961 sur la réduction de l’apatridie. Malgré ces développements encourageants, il y a encore du travail à accomplir pour mettre un terme à l’apatridie en Afrique de l’Ouest. Le HCR veut capitaliser sur l’impulsion générée par ces ratifications et d’autres mesures positives – telles que l’adoption de résolutions sur le droit à avoir une nationalité par la Commission Africaine des Droits de l'Homme et des Peuples en 2013 et 2015 – pour aider les gouvernements à éviter et à réduire le problème dans leurs pays respectifs et à travers la région en général. Cela semble très ambitieux ! Quels sont les objectifs de la conférence et qu’espérez-vous obtenir comme résultats ? C’est en effet très ambitieux, mais c’est précisément la raison pour laquelle cela doit être fait. L’objectif général de la conférence est de promouvoir une stratégie régionale globale qui identifie les apatrides, élabore des mesures de protection et développe des solutions concrètes pour éviter et réduire l’apatridie à travers la région. Nous discuterons des meilleures expériences avec des experts internationaux venus d’autres régions qui ont résolu le problème ailleurs et nous encouragerons les échanges d’information et la coordination transfrontalière. Nous espérons que tous les membres de la CEDEAO adopteront une déclaration pour éviter l’apatridie et protéger les apatrides, et exprimer publiquement leur engagement à mettre un terme à l’apatridie dans un futur proche. Cet objectif est très important parce qu’être apatride en Afrique de l’Ouest signifie que vous n’avez aucun droit – par exemple, puisque vous n’avez pas de papiers, vous ne pouvez pas prouver votre identité et donc vous ne pouvez pas aller à l’école passé un certain âge, vous ne pouvez pas vous marier légalement, vous ne pouvez pas ouvrir de compte en banque, voyager, accéder aux services de santé, vous ne pouvez pas voter ! Ce sont tous des droits humains fondamentaux dont les apatrides ne peuvent pas bénéficier. Le rôle des Etats est-il fondamental pour faire avancer les choses ? Je suis persuadée que les Etats sont de plus en plus conscients des conséquences de l’apatridie sur la vie des individus et sur le développement socio-économique des Etats. Puisque les Etats décident des règles d’attribution de la nationalité, ils ont la responsabilité de s’assurer que chaque personne a une nationalité, et que personne, ayant un lien solide avec un territoire et une société, ne devienne apatride. Nous estimons que les Etats peuvent éliminer l’apatridie d’ici 10 ans. Dans ce but, le HCR a lancé une campagne mondiale en novembre dernier qui comprend un plan d’action en dix points que les Etats peuvent appuyer par leurs efforts nationaux. Des points d’action spécifiques comptent notamment la ratification des Conventions sur l’apatridie, le retrait de tout type de discrimination dans les lois sur la nationalité et l’enregistrement des naissances. Qui participe à la conférence et pourquoi est-ce important que les autorités nationales soient présentes à cet événement? Le Haut-Commissaire du HCR, Mr. António Guterres, y participera aux côtés de nombreux hauts représentants des Etats d’Afrique de l’Ouest – y compris des Ministres de la Justice et de l’Intérieur dont les portefeuilles recouvrent la nationalité. Des représentants d’organisations régionales clefs telles que la Commission CEDEAO, l’Union Africaine, l’Organisation de la Conférence Islamique et l’Union du fleuve Mano participeront également. Des organisations de la société civile, des institutions nationales des droits de l’Homme, des agences des Nations Unies, l’Organisation internationale pour les migrations, le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme, le Fonds des Nations Unies pour l’enfance et le Bureau des Nations Unies pour l’Afrique de l’Ouest, ainsi que des experts internationaux, sont également invités. Dites-nous en plus sur les apatrides en Afrique de l’Ouest. Qui sont-ils, comment sont-ils devenus apatrides ? Il n’y a pas encore eu d’estimation globale des apatrides dans la région. Un seul pays, la Côte d’Ivoire, fournit une estimation, en indiquant qu’environ 700 000 personnes vivent sur le territoire ivoirien sans nationalité déterminée. Cela montre qu’à l’échelle régionale, l’apatridie est un problème significatif. Un problème que nous ne pouvons pas ignorer. Il y a de nombreux facteurs qui génèrent continuellement des apatrides dans la région, et au-delà. Le HCR estime que toutes les 10 minutes, un enfant naît apatride. Les apatrides en Afrique de l’Ouest sont partout, dans l’ombre, invisibles et sans voix. Ils sont souvent inconscients du fait que leur situation a un nom, l’apatridie. Ils vivent parmi les autres, ou plutôt à côté des autres, car les apatrides sont souvent en marge de la société. Les raisons pour lesquelles ils sont devenus apatrides, ou sans nationalité déterminée sont multiples. Certains sont nés apatrides, ou sont devenus apatrides plus tard dans la vie, et génération après génération, cette situation se perpétue. Il y a notamment des individus qui, par exemple, ont émigré vers leur actuel lieu de résidence avant l’indépendance et ont été incapables d’obtenir la nationalité du pays où ils résidaient, tandis que le pays où ils résidaient avant n’existe plus. Il y a aussi beaucoup de personnes qui sont nées apatrides mais dont les parents ont une nationalité. Ils sont devenus apatrides à cause de lacunes dans les lois de nationalité : ils ne peuvent pas acquérir la nationalité de l’endroit où ils sont nés ni d’aucun de leurs parents. Laissez-moi vous donner un exemple. Il y a des lois dans la région qui empêchent un enfant d’acquérir la nationalité de leur mère et/ou qui leur refusent la nationalité parce qu’ils ne répondent pas à certains critères raciaux ou ethniques. D’autres deviennent apatrides parce que leur naissance n’a jamais été enregistrée, et pour des raisons qui ne dépendent pas d’eux, ils sont incapables, à travers les mécanismes administratifs existants, d’établir leur nationalité ; parmi eux se trouvent certains enfants des rues dont les liens avec leurs familles sont brisés, et qui n’ont aucun témoin pour attester de leur naissance. La migration est-elle aussi un facteur pouvant générer l’apatridie ? Le HCR et l’Organisation internationale pour les migrations viennent de finaliser une étude dans la région sur le lien entre migration et apatridie. De nombreux individus dans la région se trouvent dans des situations de migration prolongée. L’absence d’identité ou de documents attestant de leur nationalité, combinée avec une longue période de résidence dans un ou plusieurs pays étrangers, peut mener à des situations où il est extrêmement difficile de déterminer la nationalité des personnes concernées. Parmi les migrants, les réfugiés sont un groupe présentant des risques importants de devenir apatrides. De nombreux réfugiés ont fui leur pays sans papiers d’identité, et les registres attestant de ces documents ont vraisemblablement été endommagés ou détruits. Plus la période d’asile est longue, plus il devient difficile pour eux de reconstituer leur identité. Vous travaillez pour le HCR depuis 20 ans et avez traité du problème de l’apatridie dans vos postes précédents. Qu’est-ce qui vous touche le plus au sujet des apatrides ? Il y a des apatrides dans toutes les régions du monde. Ils traversent tous les mêmes souffrances. Ils utilisent toujours les mêmes mots, où qu’ils soient : ils ont l’impression de ne pas exister. Ils se sentent inutiles. La nationalité est le fondement d’une identité : si vous n’en avez pas, vous avez le sentiment de n’appartenir à aucun endroit, à aucun pays. L’apatridie est une perte de capital humain. Quel que soit le potentiel d’un enfant apatride, il ne sera jamais capable de le développer, car les portes lui sont fermées : il ne pourra pas aller à l’école, passer des examens et obtenir un diplôme. En conséquence les pays perdent l’opportunité de voir ces individus participer pleinement au développement de leurs communautés. Aider les Etats à résoudre de problème de l’apatridie, c’est aussi aider les apatrides à retrouver leur dignité, et les communautés à se développer davantage. Traduction de l'anglais: Christelle Chabas
Lancement de la Conférence régionale du HCR et de l'ECOWAS sur l'apatridie en Afrique de l'Ouest
Des engagements fermes de la part de tous les Etats d’Afrique de l’Ouest pour traiter l’apatridie à l’intérieur de leurs frontières, ainsi que la création de partenariats régionaux solides, sont essentiels pour réellement réduire ce problème. La participation active d’autorités nationales est la clef pour s’assurer de l’engagement des gouvernements – en signant la déclaration sur le droit à la nationalité, ils promettent publiquement de collaborer avec leurs homologues à travers la région pour mettre un terme à l’apatridie dans leurs pays respectifs et dans un futur proche. Le HCR sera ensuite capable de travailler avec ces représentants officiels pour identifier les domaines sur lesquels nous pouvons aider et fournir un appui plus ciblé pour développer et mettre en œuvre des mesures concrètes afin d’éradiquer l’apatridie.