Ebola: Ivorian refugees in Liberia take initiatives against the spread of the virus
“We ran away from war. We don’t want to die from this sickness,” says Bah Bolle Augustine, chairman of the refugee committee in Bahn camp. Refugee settlements in Liberia have remained free of Ebola.
BAHN REFUGEE CAMP, LIBERIA, November 4, 2014 (UNHCR) – About 20 men, women and children wait on a bench in the hallway of the makeshift health clinic. There are eight rooms in the cement block structure, including one that serves as medical dispensary and a lab where malaria and tuberculosis tests are conducted, among other things.
The small staff of health workers is doing the best it can while the permanent refugee clinic remains closed for disinfection after a Liberian man exhibiting Ebola-like symptoms came to Bahn camp for treatment in mid-October. The man later died at an Ebola Treatment Unit in Ganta, located in the north of Nimba county. Although he had contact with only one person identified as living in the refugee camp, he had several contacts in the adjacent community and by the following weekend, the refugee leadership had decided to quarantine the camp as a precautionary measure, restricting entry and exit.
Health workers say it is good to see the refugees taking initiatives to keep the camp safe from Ebola and seeking treatment for their ailments. However, before the outbreak, the clinic in Bahn refugee camp saw twice as many patients each day as it is seeing now, leading staff to conclude that some refugees are shunning the clinic out of fear.
“Everyone is afraid of Ebola,” said Sianie Zaza-Kolubah, a protection officer for the UNHCR field office in Saclepea, about 15 km away from the camp. As of October 31, Liberia had recorded 6,535 suspected, probable or confirmed cases of Ebola, and 2,413 deaths according to the World Health Organization. At last count, Sierra Leone has 5,338 cases with 1,510 deaths, and Guinea had 1,667 cases with 1,018 deaths.
More than 38,000 Ivorian refugees are among the country’s roughly 4 million residents, most of them living in camps like Bahn in Nimba County, in the east of the country. Bahn is the smallest of the three camps with a population of 5,195. To date, only seven refugees are known to have died from the disease in Liberia, and all of them were living in towns rather than camps. There are more than 9,000 refugees living in communities in urban and rural areas.
UNHCR convoys have been returning refugees by the thousands to Cote d’Ivoire since late 2011, but voluntary repatriation efforts were halted in mid-July when the border between the two countries was closed due to Ebola. A convoy of some 400 Ivorians that left for the border was denied entry and sent back to Bahn camp at that time. The refugees must wait for the Ebola crisis to subside.
The refugee agency’s work has since been refocused on Ebola prevention and preparedness, including raising community awareness of how to prevent transmission, providing medical and hygiene supplies, and developing Community Care Centers where suspected Ebola cases can be immediately isolated and cared for while testing confirms the virus.
The refugees have been aware of the Ebola threat for some time, and hand-wash and temperature-taking requirements have been established for entry into the camps. In August and September, two suspected Liberian cases from outside Bahn were also identified in the camp, and immediate measures were taken to trace and quarantine those who had contact with them, while the two men were moved to an Ebola Treatment Unit, where they eventually died. None of their contacts came down with the virus and the camp has remained Ebola-free.
“We ran away from war. We don’t want to die from this sickness,” said Bah Bolle Augustine , chairman of Bahn’s refugee committee. Joseph Mah of Africa Humanitarian Action (AHA), the officer in charge of healthcare at the camp, said an Ebola Task Force also was created by UNHCR, its implementing partners and the refugee leadership to look out for people who may be sick and encourage them to get checked out by health care workers. The task force involves 60 refugees living in the camp, who monitor movement among the refugees so they know who is coming to the camp.
“Initially, the denial of Ebola was so great that we got discouraged,” Mah said of the team’s efforts encouraging refugees to come forward if they know someone who might be sick, instead of hiding them. “But we kept on going and now they are getting to know it is real.”
Medical Teams International also joined the medical effort in September, bringing additional nursing staff and expertise to lead Ebola training for healthcare workers.
Chairman Augustine pronounced the camp health care good and thanked UNHCR as well as its Government partner, the Liberian Refugee Repatriation and Resettlement Commission, for taking care of the refugees at the camp in this time of crisis. “But all the people in the camp are ready to go back to Côte d’Ivoire now,” he says, if only the borders were not closed. Bahn camp is located only 52 km away from the border with Côte d’Ivoire.
“The children are suffering because there is no school,” he adds. “This is one of the reasons their parents really want to go home, so the kids can get back to school.”
Not everyone is anxious to return, however. Vivian, 40, who fled Côte d’Ivoire in the middle of the night with her four children in 2011 because of the post-electoral crisis that was dividing the country, is still afraid of the violence that happened in her village. She was four months pregnant at the time she fled and subsequently gave birth to her fifth child in Liberia. She has received no information on the whereabouts of her husband for nearly four years.
“We are here and UNHCR and other agencies give us shelter, health and food,” she says, adding that she does not allow herself to feel good or bad about her situation. “I don’t have a choice.”
Meanwhile, Pastor Gome, an Ivorian refugee, is leading a five-day prayer service under the shade of some tall rubber trees, one of the few signs of the land’s previous use as a plantation before it was provided to the refugees. “We are fasting and praying for God to help the camp and Liberia, and our country” during the Ebola crisis, he said.
“We are also taking precautions to wash our hands as we come to the prayer gathering,” he adds.
Le texte en français:Ebola : les réfugiés ivoiriens au Libéria prennent des initiatives contre la diffusion du virus
« Nous avons fui la guerre. Nous ne voulons pas mourir de cette maladie » - Bah Bolle Augustine, président du comité des réfugiés du camp de Bahn. Les groupes de réfugiés au Libéria ont été épargnés par Ebola
CAMP DE RÉFUGIÉS, COMTÉ DE NIMBA, LIBÉRIA, 4 novembre 2014– Une vingtaine d’hommes, de femmes et d’enfants attendent sur un banc dans l’entrée de la clinique de fortune. La structure faite de blocs de ciment comprend huit salles, dont celle qui sert de dispensaire médical et un laboratoire où les tests pour le paludisme et la tuberculose sont réalisés, entre autres choses.
La petite équipe de personnel sanitaire fait de son mieux alors que la clinique permanente des réfugiés reste fermée pour désinfection après qu’un homme libérien présentant des symptômes similaires à ceux d’Ebola soit venu au camp de Bahn pour se faire traiter à la mi-octobre. L’homme est mort plus tard dans une unité de traitement d’Ebola à Ganta, située dans le nord du comté de Nimba. Bien qu’il n’ait eu de contact qu’avec une seule personne identifiée comme vivant dans le camp de réfugiés, il avait cependant eu plusieurs contacts dans la communauté locale voisine. Le week-end suivant, les chefs des réfugiés avaient donc décidé de mettre le camp en quarantaine par mesure de précaution, restreignant les entrées et les sorties.
Le personnel sanitaire se félicite de voir les réfugiés prendre des initiatives pour garder le camp à l’abri d’Ebola et chercher à traiter leurs maladies. Cependant, avant l’épidémie, la clinique du camp de réfugiés de Bahn recevait chaque jour deux fois plus de patients qu’elle n’en reçoit aujourd’hui, ce qui indique au personnel que certains réfugiés ont peur de se rendre à la clinique.
« Tout le monde a peur d’Ebola », dit Sianie Zaza-Kolubah, officier de protection au bureau du HCR à Saclepea, à environ 15 kilomètres du camp. En date du 31 octobre, le Libéria avait enregistré 6 535 cas suspects, probables ou confirmés d’Ebola, et 2 413 décès selon l’Organisation Mondiale de la Santé. D’après le dernier recensement, la Sierra Leone avait 5 338 cas et 1 510 décès, et la Guinée avait 1 667 cas et 1 018 décès.
Plus de 38 000 réfugiés ivoiriens font partie des quelque 4 millions d’habitants du pays, la plupart d’entre eux vivent dans des camps comme Bahn dans le comté de Nimba, dans l’Est. Bahn est le plus petit des trois camps avec une population de 5 195 réfugiés. A ce jour, seuls sept réfugiés ont été déclarés morts de cette maladie au Libéria, et tous vivaient dans des villes plutôt que dans des camps. Il y a plus de 9 000 réfugiés vivant dans les communautés en milieu urbain et rural.
Les convois du HCR rapatrient les réfugiés par milliers en Côte d’Ivoire depuis la fin 2011, mais les efforts de rapatriement volontaire ont été interrompus à la mi-juillet quand la frontière entre les deux pays a été fermée à cause d’Ebola. Un convoi de quelque 400 Ivoiriens en route pour la frontière s’était vu alors refuser l’entrée et a été renvoyé au camp de Bahn. Les réfugiés doivent attendre l’apaisement de la crise liée à Ebola.
Le travail de l’agence pour les réfugiés s’est depuis reconcentré sur la prévention et la préparation à Ebola, notamment avec la sensibilisation des communautés sur les moyens d’éviter la transmission, la fourniture de matériel médical et d’hygiène, et le développement de Centres de Soins Communautaires où les cas suspects d’Ebola peuvent être immédiatement isolés et traités en attendant que le diagnostic confirme le virus.
Les réfugiés sont au courant de la menace d’Ebola depuis un moment, et ont établi un lavage de mains et une prise de température obligatoires pour entrer dans le camp. En août et en septembre, deux cas libériens suspects extérieurs à Bahn ont aussi été identifiés dans le camp, et des mesures immédiates ont été prises pour retrouver et mettre en quarantaine ceux qui avaient eu un contact avec eux, tandis que les deux hommes étaient emmenés dans une unité de traitement d’Ebola, où ils sont finalement morts. Aucun de leurs contacts n’a contracté le virus et le camp est resté exempt d’Ebola.
« Nous avons fui la guerre. Nous ne voulons pas mourir de cette maladie », dit Bah Bolle Augustine, président du comité des réfugiés de Bahn. Joseph Mah, de Africa Humanitarian Action (AHA), le responsable de la santé dans le camp, précise qu’une équipe spécialisée pour Ebola a aussi été créé par le HCR, ses partenaires d’exécution et les chefs des réfugiés pour rechercher les personnes potentiellement malades et les encourager à se faire diagnostiquer par le personnel sanitaire. L’équipe comprend 60 réfugiés vivant dans le camp, qui surveillent les mouvements au sein des réfugiés afin de savoir qui vient dans le camp.
« Au début, le déni d’Ebola était tel que nous avons été découragés », se souvient Mah à propos des efforts de l’équipe pour encourager les réfugiés à déclarer s’ils connaissaient quelqu’un qui pourrait être malade, au lieu de les cacher. « Mais nous avons continué et maintenant ils commencent à comprendre que c’est réel ».
Medical Teams International s’est également joint aux efforts médicaux en septembre, ajoutant son personnel et ses compétences supplémentaires en infirmerie pour mener les formations sur Ebola auprès du personnel sanitaire.
Le président Augustine a déclaré que la situation sanitaire du camp était bonne et a remercié le HCR ainsi que son partenaire gouvernemental, la Commission libérienne pour le rapatriement et la réinstallation des réfugiés, d’avoir pris soin des réfugiés dans le camp en cette période de crise. « Mais tout le monde dans le camp est prêt à rentrer en Côte d’Ivoire à présent » dit-il, si seulement les frontières n’étaient pas fermées. Le camp de Bahn est situé à seulement 52 kilomètres de la frontière avec la Côte d’Ivoire.
« Les enfants souffrent parce qu’il n’y a pas d’école », ajoute-t-il. « C’est l’une des raisons pour laquelle leurs parents veulent vraiment rentrer à la maison, afin que les enfants puissent retourner à l’école ».
Cependant, tout le monde n’a pas hâte de rentrer, Vivian a 40 ans, elle a fui la Côte d’Ivoire au milieu de la nuit avec ses quatre enfants en 2011 à cause de la crise post-électorale qui divisait le pays, et elle a toujours peur de la violence qui s’est emparée de son village. Elle était enceinte de quatre mois à l’époque où elle a fui et a donc donné naissance à son cinquième enfant au Libéria. Elle n’a reçu aucune information sur l’endroit où se trouve son mari depuis près de quatre ans.
« Nous sommes ici au Libéria et le HCR et d’autres agences nous offrent un refuge, la santé et de la nourriture », dit-elle, ajoutant qu’elle ne se permet pas de se sentir bien ou mal à propos de sa situation. « Je n’ai pas le choix ».
Pendant ce temps, le Pasteur Gome, un réfugié ivoirien, organise cinq jours de prière à l’ombre de quelques grands hévéas, une des rares traces de l’ancienne utilisation du site comme plantation avant qu’il ne soit attribué aux réfugiés. « Nous jeûnons et prions pour que Dieu aide le camp et le Libéria, et notre pays la Côte d’Ivoire pendant la crise d’Ebola » dit-il. « Nous prenons aussi des précautions pour nous laver les mains lorsque nous participons aux prières de groupes».
Traduit par Christelle Cazabat.