南森難民獎前身為南森獎章，是紀念挪威極地探險家弗里德托夫‧南森(Fridtjof Nansen)而設立。1921年，在聯合國成立之先，他出任世界上首位國際聯盟難民事務高級專員。南森難民獎每年頒發一次，授予為難民事務作出傑出貢獻的個人或組織一枚紀念獎章及10萬美元獎金。
生於1861年的南森不僅是一位出色的科學家、外交官及政治家，憑著他對人的熱情和關愛，他更是一個人道主義者。此外，南森好學不倦的性格讓他在學術上一些冷門的領域如動物學、海洋生物學、海洋學、地質學、人類學及社會學等都有著前瞻的成就。1889年當時只有20多歲的南森以滑雪板橫越格陵蘭，此舉讓他一夕成名。
不過南森一直最為後世所稱道的，便是他在難民事務上承先啟後的貢獻。第一次世界大戰結束後，國際聯盟在1920年委以南森重任，著他安排45萬名戰爭囚犯返國，而南森亦在政府及志願機構的支持下，取得空前的成功。
1921年，國際聯盟設立難民事務高級專員一職，並以南森出任首為專員，這無疑更奠定了南森不凡的領導魅力。上任不久，他便急不及待的處理棘手的難題，著力保障數以百計難民的安全，並幫助他們獲得合法身份及經濟自立的能力。對於無國籍人士，南森又特別的為他們安排一本最終獲得52個國家認可的「南森護照」。
在1921-1922年蘇聯發生饑荒期間，國際紅十字會及多國政府促請南森籌組救援項目去脤濟數以百萬的災民。當中的貢獻，為他在1922年帶來諾貝爾和平獎的殊榮。除此之外，南森亦參與希臘及土耳其之間的斡旋，促成雙方在1923年簽署「洛桑條約」，並其後協助美國危機尋求解決方案。南森終在1930年結束傳奇的一生，享年69歲。
為了爭取難民的福祉及延續南森對人道工作的熱誠，第一任聯合國難民事務高級專員范•歌德哈特 (G. H. van Heuven Goedhart) 在1954年成立了南森難民獎，每年頒發予對難民工作有卓越貢獻的個人或組織，以喚起公眾對難民苦況的關注及鼓勵國際社會施以援助。
南森難民獎的10萬美元獎金由挪威及瑞士政府聯合捐助，以作為對難民項目的支持。
2016得獎者 – 希臘海上救援隊 (The Hellenic Rescue Team) 和Efi Latsoudi ─ 希臘志願者
2015得獎者 – 艾琪拉.阿斯菲女士 ─ 阿富汗女童教育开拓者 (Aqeela Asifi)
2014得獎者 – 蝴蝶 (Butterflies with New Wings Building a Future)
2013得獎者 – 安琪莉．那麥卡修女 (Sister Angélique Namaika)
2012得獎者 – 哈瓦‧艾登‧模罕默德 (Hawa Aden Mohamed)
2011得獎機構 – 也門人道團結協會 (The Society for Humanitarian Solidarity (SHS)Yemen)