L’histoire de Human Rights Watch débute en 1978 avec la création de Helsinki Watch, une petite organisation dont la principale mission était de soutenir les militants des droits humains dans divers pays du bloc soviétique, notamment en surveillant l’application des Accords d'Helsinki de 1975. Helsinki Watch a adopté une méthodologie visant à publiquement pointer du doigt les gouvernements et individus responsables de graves violations des droits humains (« naming and shaming »), auprès des medias mais aussi lors de discussions directes avec les décideurs politiques. En braquant les projecteurs internationaux sur les violations des droits humains commises dans l’Union soviétique et en Europe de l'Est, Helsinki Watch a contribué aux importantes reformes démocratiques dans cette région vers la fin des années 1980.

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