Une vie d’athlète
Double médaillé d’or olympique en athlétisme, joueur de base ball, de football américain et de basketball au plus haut niveau, acteur, Jim Thorpe est reconnu comme un des plus grands athlètes du XXe siècle.
Des exploits historiques à Stockholm
«Monsieur, vous êtes le meilleur athlète au monde» dit le roi de Suède Gustav V, patron des Jeux de la Ve olympiade à Jim Thorpe en lui remettant ses deux médailles d’or en juillet 1912 à Stockholm.L’Athlète des Etats-Unis d'ascendance amérindienne vient de réaliser une série d’exploits incroyables sous les yeux du public du stade olympique Ostermalm. Il commence par remporter le pentathlon (saut en longueur, javelot, disque, 200m et 1500m) en dominant toutes les épreuves sauf le lancer du javelot, puis se classe 4e en saut en hauteur et 7e en saut en longueur, avant de réaliser un extraordinaire décathlon (100m, longueur, poids, hauteur, 400m, disque, 110m haies, perche, javelot et 1500m), établissant un record du monde de 8412 points qui tiendra jusqu’en 1948 et reléguant son dauphin suédois Hugo Wieslander à près de 700 points.
Retrait temporaire de ses titres
Sportif polyvalent, Jim Thorpe a touché quelques maigres émoluments pour avoir participé à des matches de baseball avec le club de Rocky Mount (Caroline du Nord) en 1909 et 1910. Lorsque ces faits sont découverts, suite à une enquête menée par un journaliste du Worcester Telegram and Gazette, il est considéré que Thorpe a enfreint les règles d’amateurisme alors en vigueur, et début 1913, ses médailles lui sont retirées. Soixante-dix ans plus tard, le Comité International Olympique le réinstalle officiellement au palmarès des Jeux de 1912 à l’occasion d’une émouvante cérémonie en présence de deux de ses fils, le 18 janvier 1983.
Pionnier du football américain professionnel
Né de parents tous deux métis européens-amérindiens et élevé au sein de la nation des Sauk et Fox en Oklahoma avec comme prénom original Wa-Tho-Huk («sentier lumineux»), Jim Thorpe mène une carrière sportive polyvalente au plus haut niveau jusqu’à la fin des années 1920. Avant et après ses exploits olympiques, il pratique tout d’abord l’athlétisme, joue au baseball, fait carrière en basketball et devient une des première grandes vedettes du football américain professionnel, multipliant notamment les exploits au sein des Bulldogs de Canton (Ohio), «champions du monde» en 1916, 1917 et 1919. Avec son équipe, il participe à la naissance de la National Football League (NFL) dont il est le premier président en 1920. Jim Thorpe poursuit sa carrière sportive jusqu’à l’âge de 41 ans. Il devient ensuite acteur de cinéma, tournant essentiellement des rôles secondaires d’amérindiens dans une cinquantaine de films jusqu’au début des années 1950.
Jim Thorpe, Pennsylvanie
Jim Thorpe meurt d’insuffisance cardiaque à 64 ans le 28 mars 1953. Il est désigné meilleur athlète américain de la première partie du XXe siècle par l’Associated Press, et également meilleur footballeur sur la même période. Un sondage d’ABC Sports en 2000 le voit figurer à la première place des sportifs de son pays pour le siècle entier. En Pennsylvanie, la ville de Mauch Chunk a pris son nom après sa mort dans les années 1950. A Jim Thorpe, PA, surnommée «La Suisse de l’Amérique», sa tombe en marbre a été érigée, un monument orné de la fameuse phrase prononcée à son endroit par le roi de Suède et posée sur un sol constitué de la terre de son Oklahoma natal et de celle du stade olympique de Stockholm.
