La natation remonte à la préhistoire, mais elle ne devient véritablement un sport qu’au début du 19e siècle.
Une discipline historique
Comme l’attestent des peintures rupestres découvertes en Égypte, les hommes préhistoriques apprennent à nager pour traverser les lacs et les rivières. La mythologie grecque fait également allusion à la natation.
Naissance d'un sportLa natation est peu pratiquée avant la création, au début du 19e siècle, de la Société nationale britannique de natation. Cette dernière organise les premières compétitions, les nageurs de l'époque se concentrant pour la plupart sur la brasse ou une nage approchante.
Et le crawl apparaît…
Inspiré par la nage des populations indigènes d'Amérique du Sud, la première version du crawl repose sur un mouvement de jambes en ciseau. À la fin des années 1880, l'Anglais Frederick Cavill voyage dans les mers du Sud et s'aperçoit que les indigènes nagent le crawl en battant des jambes. Cavill, qui s'installe en Australie, commence alors à enseigner cette nage, qui devient le fameux "crawl australien".
Histoire olympique
La natation figure au programme de toutes les éditions des Jeux depuis 1896. Les toutes premières épreuves olympiques sont disputées en nage libre (crawl) ou en brasse. Le dos est ajouté en 1904.
Dans les années 1940, les nageurs de brasse découvrent qu’ils peuvent aller plus vite en battant des deux bras par-dessus leurs têtes. Une pratique aussitôt interdite en brasse, mais qui donne jour au papillon, dont la première apparition officielle remonte aux Jeux de 1956 à Melbourne. Ce style figure aujourd’hui parmi les quatre nages disputées en compétition.
La natation féminine devient olympique en 1912 aux Jeux de Stockholm. Depuis lors, elle figure à chaque édition des Jeux. Le programme hommes et femmes est presque identique car il comporte le même nombre d'épreuves, à une différence près : la distance nage libre est de 800 mètres pour les femmes et de 1 500 mètres pour les hommes.
