Refugees Daily - Internal Global Press Review

REPORTAGE Plus de trente ans après avoir été accueillis à Calgary, Van, Thach et Hieu veulent à leur tour venir en aide aux migrants fuyant la répression

CALGARY

De notre envoyé spécial

Pour Van, Thach et Hieu, il est important de regarder derrière soi pour mieux envisager l'avenir. Quand ils ont aperçu, sur leurs écrans de télévision, les images des migrants arrivant en Europe après une traversée périlleuse, laissant des victimes en cours de route, ces Canadiens d'adoption ont songé à leurs propres parcours: eux aussi ont un jour pris la mer pour ne pas être pris par la mort, après la défaite du Vietnam du Sud en 1975.

« Chacun a sa propre histoire, mais nous aussi, nous fuyions alors la répression et la violence, se souvient Hieu Tran, président de la Calgary Vietnamese Canadian Association (CVCA). Dans ces temps difficiles, nous avons été accueillis à bras ouverts par le Canada, et nous n'avons pas oublié cette générosité. Aujourd'hui, c'est à notre tour d'agir. »

Au Canada, le débat sur les réfugiés et leur accueil a animé la campagne des élections législatives, qui s'est achevée le 19 octobre avec la victoire des libéraux. Leur leader, Justin Trudeau, insistant sur l'ouverture du pays sur le monde et sur son rôle historique comme terre d'accueil, avait promis, en cas de victoire, d'accueillir 25 000 réfugiés syriens d'ici à la fin de l'année – bien plus que le premier ministre conservateur sortant.

Des intentions confirmées fin novembre, quand le nouveau gouvernement a dévoilé son plan. Même si Justin Trudeau se donne un peu plus de temps que prévu – l'arrivée des 25 000 réfugiés est étalée dans le temps, jusqu'à fin février –, il tiendra bien son engagement. Un premier groupe de 163 Syriens a été accueilli jeudi dernier par le premier ministre canadien à l'aéroport de Toronto. « Sortis de l'avion en tant que réfugiés, ils ressortiront de l'aérogare en tant que résidents permanents au Canada avec un numéro de sécurité sociale, une carte de santé et une opportunité de devenir pleinement canadiens », a-t-il déclaré.

Ils seront au moins 10 000 à arriver avant la fin de l'année. Pour identifier ces migrants de la guerre, Ottawa a d'ores et déjà commencé à travailler avec le Haut-Commissariat aux réfugiés (HCR), l'agence des Nations unies qui gère plusieurs camps de réfugiés, au Liban ou en Jordanie. Le Canada lui a demandé de lui fournir en priorité des dossiers de personnes jugées vulnérables (femmes seules, membres des communautés sexuelles considérées comme étant à risque, etc.). Ottawa a également affiché sa volonté d'accueillir des familles complètes, plutôt que des hommes seuls.

Si l'opinion publique est divisée sur cet accueil massif et rapide – 54 % des Canadiens s'y opposent, selon un sondage publié la semaine passée –, la communauté vietnamienne de Calgary n'a pas attendu les détails du plan gouvernemental pour se mobiliser. Car la loi canadienne autorise des associations, en particulier celles liées à des Églises ou à des communautés, à parrainer des réfugiés – à condition de les prendre en charge pendant un certain temps. Pour garder l'agrément des autorités d'une année sur l'autre, il faut faire la preuve de cette capacité à subvenir aux besoins des nouveaux venus (logement, recherche de travail, etc.).

Les premières opérations visant à lever des fonds ont été lancées par la communauté vietnamienne de Calgary fin novembre. Jeudi 3 décembre, une soirée a été organisée autour des plats traditionnels, et en présence de Howard Adelman, qui fut à l'initiative de « l'opération Lifeline », « la plus grande opération canadienne ayant conduit au sponsoring par le Canada de plus de 60 000 "boat people'' vietnamiens à la fin des années 1970 et au début des années 1980. »

Van, membre, comme Thach, de la direction de la CVCA, qui porte haut les couleurs jaune et rouge du Vietnam du Sud, était peut-être de ceux-là: cette ancienne professeur de français a pris la mer au début des années 1980.

« J'avais beaucoup d'élèves dans l'armée, et je suis partie en bateau avec cinq d'entre eux, se souvient-elle. Mon père était déjà décédé, et j'avais dit à ma mère, quelques années plus tôt, que quand elle mourrait je partirais. C'est ce que j'ai fait. »

Van a aujourd'hui plus de 80 ans, et se réjouit des rares occasions qui lui permettent de parler français. Si elle bute parfois sur certains mots, un large sourire illumine son visage quand la mémoire lui revient. Elle parle de la vie d'avant, de Saïgon, de la cuisine vietnamienne... Mais pas des jours passés en mer, des pirates croisés, à plusieurs reprises, des vols et des humiliations subies.

Entre 1975 et 1985, 8 000 Vietnamiens ont entamé une nouvelle vie dans l'Alberta. Calgary, qui a également ouvert ses portes à des réfugiés africains à la même époque, et dont le maire est aujourd'hui musulman, compte désormais un quartier appelé « Little Saigon », avec ses restaurants et ses commerces d'alimentation.

Mais quand Thach est arrivé ici, en pionnier, il n'y avait rien de tout cela au milieu des vastes prairies. Militaire de l'armée du Sud, il avait fui dès la chute de Saïgon. Débarqué en Californie d'un avion américain, c'est à sa demande qu'il est parti au Canada. « Je voulais pouvoir joindre ma famille restée au pays, explique l'ancien militaire, qui a fait toute sorte de travaux depuis son arrivée dans l'Alberta. Je savais que tout contact était rompu entre les États-Unis et le Vietnam, alors que le téléphone et le courrier passaient toujours entre le Canada et le Vietnam. »

Hieu, le président, est aussi un ancien militaire. Il a gardé de sa jeunesse la même coupe courte. Au Canada, c'est une église qui l'a pris en charge. Il se souvient avec émotion de l'hôtel où on l'a logé, du repas qu'un homme lui amenait régulièrement, du jour où ce même homme l'a conduit à son premier travail dans son nouveau pays... « C'est grâce à eux que nous avons pu refaire nos vies, et retrouver notre dignité », dit-il.

Au total, 100 000 « boat people » ont trouvé refuge au Canada à cette époque. Comme les autres organismes de la communauté vietnamienne, la CVCA veut à son tour faire preuve de générosité. Ensemble, ces associations espèrent lever suffisamment de fonds pour parrainer plusieurs centaines de Syriens. En espérant pour eux un autre destin: Hieu, Van et Thach, qui ne comptent pas retourner au Vietnam tant que le pouvoir restera aux mains des communistes, savent que leur exil sera probablement sans fin.

Cet été, Van a participé à un long voyage collectif en Asie, se recueillant sur plusieurs sites ayant hébergé des «boat people», en Indonésie notamment. Elle se souvient d'une plage où le groupe a prié, et pleuré. « En face, de l'autre côté de la mer, c'était mon pays. Je sais que je ne le reverrai pas avant de mourir », lâche-t-elle en souriant tristement.
 

Canadians should be confident and proud in the way the country is handling the intake of Syrian refugees, according to Regina-Wascana MP and Minister of Public Safety Ralph Goodale.

On Wednesday, while speaking at his first public event in Regina since being named to cabinet, Goodale said that so far the process of settling 25,000 refugees in Canada is going "extremely well."

"Canadians want to know, of course, that the process is being handled properly and professionally and securely – and it is," he said.

Potential refugees are identified by the United Nations High Commission for Refugees (UNHCR) and the federal government.

"We are obviously looking for the most vulnerable, we're looking for people who will have the ability to resettle quickly and successfully," said Goodale, adding that means, in some cases, the refugees already have family living in Canada.

Once identified as a potential fit, refugees undergo in-depth interviews with officers of the federal government, in co-ordination with the Canadian Border Service Agency (CBSA), the Canadian Security Intelligence Service (CSIS) and the RCMP.

Fingerprints and photographs are then gathered before being screened against Canadian and international databases for any potential security red flags.

"There is a series of identification checks and re-checks along the way to make sure there is no infiltration into the queue," said Goodale, adding it is important the integrity of the process is maintained.

Once those screenings are done, refugees are called to Canada.

"When they arrive in Canada they are met by the officers at the CBSA, just like any other person arriving in Canada," said Goodale.

On average, the CBSA processes more than 33,000 travellers daily at Toronto's Pearson airport and 13,000 at Montreal's Pierre Elliot Trudeau airport.

"The volumes (of incoming refugees) are certainly within the scope and the capacity of our security services to handle them," Goodale said, mentioning the heads of the RCMP, CSIS and CBSA have all expressed confidence in the refugee screening process.

Goodale said he is encouraged by how Canadians have rallied to support the incoming refugees. "We've see that in this community," said Goodale. "Just a week ago, Niall O'Hanlon (was) sorting through all of the donations that had been made to welcome the refugees that will ultimately be coming to Regina."

O'Hanlon, along with non-government organizations like the Regina Open Door Society and faith groups, has been collecting donations for refugees.

Goodale said all Canadians are rallying to the call.

"There is a great deal of enthusiasm to welcome these newcomers," he said.
 

ROMULUS, Mich. (AP) — A Syrian scientist whose harrowing, tragic story spurred supporting words from President Barack Obama and a successful fundraising effort launched by actor Edward Norton has arrived as a refugee into the Detroit area.

Refaai Hamo, his son and three daughters landed at Detroit Metropolitan Airport on Thursday, anxious to rebuild their lives in suburban Oakland County. The 54-year-old, who suffers from stomach cancer, fled to Turkey from Syria after a missile attack on his home killed his wife and one daughter.

"If they will only call me a refugee ... I don't want to be here. I want to be a good citizen," said Hamo, who spoke with the help of a translator and was accompanied by his 18-year-old son at a nighttime news conference at the Romulus airport. The conference was arranged by Lutheran Social Services of Michigan, the state's largest refugee resettlement agency.

Hamo was profiled earlier this month on the popular photo blog Humans of New York and identified as "The Scientist." He said in text accompanying seven photos that he "was overseeing a project outside the city when the missile hit my house" and those of relatives next door. He said 16 people died, seven from his family, and he left Syria "with nothing."

Hamo said his cancer has gone untreated because he lacked insurance, and wants to get well so he can "make a lasting contribution to humanity."

After reading the story, Obama called Hamo "an inspiration" on the president's official Facebook page, adding that he's "proud that you'll pursue your dreams here."

"Michigan will embrace you with the compassion and support you deserve," Obama's post said. "Yes, you can still make a difference in the world, and we're proud that you'll pursue your dreams here. Welcome to your new home. You're part of what makes America great."

Hamo arrives at a time when the resettlement of Syrian refugees has faced backlash from many Republican governors, lawmakers and presidential candidates in the wake of deadly attacks in Paris and San Bernardino, California, which heightened terrorism fears in the United States. GOP front-runner Donald Trump, whose campaign slogan is "Make America great again," has called for temporarily banning Muslims from the United States — a proposal criticized by his rivals.

Michigan GOP Gov. Rick Snyder, who considers himself one of the nation's most pro-immigration governors and has passionately spoken on behalf of newcomers from the Middle East and elsewhere, nonetheless urged a pause in expanding resettlement efforts beyond current commitments until security concerns are addressed. Snyder, who said he welcomes Hamo and his family to Michigan, hasn't proposed blocking Syrians outright as other state leaders have, and has sought to distance himself from Trump.

"It's clear it became overly politicized across the political spectrum. I think that's unfortunate because I view this as a national security interest issue and it needs to be done in an appropriate balance with the spirit of immigration, which is at the core of America," Snyder said. "There are other people that have politicized this. I've tried to stay true to the course of striking this appropriate balance and doing it in a factual fashion."

For his part, Norton wrote that Hamo's story "moved me to tears," and created the campaign that has raised roughly $450,000 through thousands of individual online donations for Hamo's family and his medical treatment.

Norton told The Associated Press he would like to help other U.S.-bound Syrian refugees profiled by Humans of New York once Hamo's needs are met, and "we're well on our way to being able to do that." He added he's inspired by "the human story that's behind the immigration stories."

"It's not only what our country is built on ... but it's who we say we are in so many ways," said Norton, who is leading the campaign on CrowdRise, a charitable crowdfunding site he co-founded. "It's profoundly ironic when there are people (getting) political momentum out of ... the repudiation of the idea that America is a place for those kinds of people."

Hamo was similarly hopeful that those in his new country will accept him and others.

"For those who are against refugees coming to the U.S., maybe they don't understand who refugees are, what they're going through," Hamo said. "The people of Syria, they are like any other people. ... They don't want to live under special circumstances — they will give back to the community."

___

Associated Press writer David Eggert contributed to this report