Refugees Daily - Internal Global Press Review

The U.N. Security Council warned on Thursday that some countries are failing to implement long-standing sanctions against Islamic State, as an unprecedented meeting of finance ministers put the global focus on cutting off the militant group's funds.

The 15-member council unanimously adopted a U.S. and Russian-drafted resolution that ties together existing measures targeting Islamic State's finances and offers guidance on implementation in a bid to push more countries to act.

It builds on a Security Council action in February that banned trade in antiquities from Syria, threatened sanctions on anyone buying oil from Islamic State and al Qaeda-linked Nusra Front militants and urged states to stop kidnap ransom payments.

"This resolution is a critical step, but the real test will be determined by actions we each take after adoption," U.S. Treasury Secretary Jack Lew told the council after the vote. "We need meaningful implementation, coordination and enforcement from each country represented here, and many others."

The resolution "expresses concern about the lack of implementation" of previous resolutions targeting al Qaeda and Islamic State, including an "insufficient level of reporting" by states on measures they have taken to implement U.N. sanctions.

The council renamed its al Qaeda sanctions regime the "ISIL (Daesh) and al Qaeda Sanctions Committee" – Islamic State is also known as ISIL and Daesh – and called on states to report within 120 days on their implementation of sanctions.

"Unfortunately the obligations ... are not being implemented by all and everywhere," Russian U.N. Ambassador Vitaly Churkin told the council, adding that "special responsibility for suppressing the channels for financing of ISIL unavoidably rests with states neighboring on Iraq and Syria."

Islamic State, which was blacklisted by the Security Council sanctions committee as an offshoot of al Qaeda in Iraq in May 2013, has seized swaths of territory in Iraq and Syria where it has proclaimed a caliphate.

The council also specifically asked states to report on "interdictions in their territory of any oil, oil products, modular refineries, and related material being transferred to or from (Islamic State or Nusra Front)."

Lew, chair of Thursday's meeting because the United States is the council president for December, said Islamic State had reaped an estimated $500 million from black-market oil sales and "millions more from the people it brutalizes and extorts."

Russia's Churkin said Islamic State also made $250 million a year from the sale of phosphates, $200 million from barley and rye and $100 million from cement. He said Islamic State leaders allocated $30 million a month to buy weapons and ammunition, using shell companies in Eastern Europe.

The adoption of the U.N. resolution was the result of a planned 18-month review of the al Qaeda sanctions regime.

There are currently 243 individuals and 74 entities on the ISIL and al Qaeda sanctions list. They are subject to an arms embargo and a global asset freeze and travel ban.

French Finance Minister Michel Sapin said the new council resolution would "not be a deterrent if it does not lead to the U.N. Security Council adding names to the list."

The resolution makes clear that states are required to stop their citizens from funding or providing services to "terrorist organizations or individual terrorists for any purpose, including but not limited to recruitment, training, or travel, even in the absence of a link to a specific terrorist act."

United Nations experts have said about 22,000 foreign fighters from some 100 countries are linked to al Qaeda and Islamic State in Syria and Iraq.

(Editing by Tom Brown and Leslie Adler)
 

Nearly nine in ten registered Syrian refugees living in Jordan are either poor or expected to be in the near future based on UNHCRs assistance threshold, according to a joint report released today by the World Bank Group and the United Nations High Commissioner for Refugees. About half the refugees are children, and the majority are women.

The nearly 1.7 million Syrians who are registered in neighboring Jordan and Lebanon live in precarious circumstances notwithstanding the generosity of hosting governments. Refugees have few legal rights, and face constrained access to public services due to unprecedented demand. The vast majority of these refugees live on the margins, in urban or peri-urban areas, many in informal settlements, rather than in refugee camps.

The conflict in Syria has led to the largest refugee crisis of our time, with colossal human, economic and social costs for the refugees, host countries and host communities. The plight of the refugees is dire and the lives and dignity of millions is at stake. The crisis has had effects that go beyond the Middle East as desperate refugees are starting to move to Europe and beyond. We have a collective responsibility to respond to the humanitarian and development crises unfolding in the Middle East and to act on the immediate consequences as well as on the underlying causes of conflict. We should spare no efforts to put the MENA region on the path of stability, peace and prosperity for all, said Hafez M. H. Ghanem, Vice President for Middle East and North Africa Region, World Bank.

The report, The Welfare of Syrian Refugees: Evidence from Jordan and Lebanon offers a snapshot in 2014 of who these refugees are and their welfare. Compared with the pre-crisis population of Syria, they are younger (81 percent under the age of 35, compared with 73 percent); are more likely to be children (close to 20 percent are children aged 0-4, compared with 11 percent); and they tend to be single (over 60 percent vs. 40 percent).

Poverty among refugees is widespread and expected to worsen in the near future. In 2014, seven in ten registered Syrian refugees living in Jordan and Lebanon could be considered poor. Beyond poverty, a majority of these refugees are also vulnerable to both monetary and food shocks. There is also evidence that poverty has risen in Jordan between 2013 and 2015.

With inadequate quality of education, and less than half of the school-aged Syrian refugee children living in Jordan currently enrolled in public schools, human capital is also deteriorating for young refugees. Because this population is so young, responding to their unique needs in terms of schooling, training, and health care will have long-term developmental benefits.

This report presents a sobering analysis of the profound poverty of Syrian refugees who have endured shock after shock. Their situation will only worsen unless there is a dramatic change in opportunity for them to support their own self-reliance and contribute to local economies. Bringing these insights to policy makers will help design longer term programs, combining humanitarian and development resources, said Kelly T. Clements, United Nations Deputy High Commissioner for Refugees.

The report suggests broadening the focus of mitigating the refugee crisis from assistance to economic inclusion, which should also become a critical part of the growth and development strategy for areas hosting refugees. Short-term cash and food assistance programs, while effective, rely entirely on voluntary contributions; due to funding limitations only the most vulnerable refugees are assisted. These programs must therefore be paired with medium- and long-term policies and programs that allow refugees and host communities alike to benefit.

The World Bank Group will continue its close collaboration with UNHCR and other key partners to provide the practical advice, analysis, and support needed to turn a humanitarian crisis into a development opportunity, working towards a more stable, prosperous future for all.

The World Bank Group and Forced Displacement

With 60 million people forcibly displaced globally as refugees, internally displaced persons and asylum seekers fleeing conflict and persecution the World Bank Group is concerned about their welfare as well as the impact on host communities, largely concentrated in developing countries. As displacement tends to be protracted, this is a growing global crisis, which requires a development response. Aligned with its goals to end poverty and promote shared prosperity, the Bank is working with partners to help affected countries address this challenge, with technical and financial support that can help both the displaced and their hosts across origin, transit and destination countries.
 

Si les réfugiés syriens font aujourd'hui la une des médias libanais et internationaux, il existe au Liban une communauté chrétienne irakienne qui souffre en silence depuis une dizaine d'années déjà.

Ayant fui l'Irak après la chute de Saddam Hussein en 2003, ces Irakiens ont trouvé refuge au Liban, et plus particulièrement dans la localité chrétienne de Sed el-Bauchrié.

Aujourd'hui, ils continuent à se réfugier au pays du Cèdre, pourchassés cette fois-ci par l'État islamique ou les multiples milices qui ont envahi leur pays.

Minoritaires en Irak, les chrétiens – majoritairement chaldéens – sont victimes, depuis plusieurs années, d'exactions qui ont empiré avec la montée de l'extrémisme religieux dans la région.

Alors que les milices chiites, telles que la Libération populaire (al-Hachd el-Chaabi), avaient été au départ considérées par la population comme des fers de lance contre l'EI, les voilà qui s'en prennent à leur tour aux minorités chrétiennes.

« Les miliciens de la Libération populaire ont collé lundi des tracts devant les églises, invitant les chrétiennes irakiennes à se voiler.

Ils montrent une image de la Vierge avec un voile et demandent aux femmes de suivre son exemple », dénonce le père Denha Touma Youssef, prêtre irakien en poste à Beyrouth depuis trois ans.

« Nous avons peur que la situation empire et qu'ils imposent la jizya aux chrétiens (comme l'a fait l'État islamique dans les territoires qu'il contrôle).

Les chrétiens irakiens se sentent plus à l'aise au Liban qu'en Turquie ou en Jordanie parce qu'il y a une grande communauté chrétienne ici », indique-t-il.

Ignorée aussi bien par l'État libanais que par le Haut-Commissariat pour les réfugiés, la communauté chrétienne irakienne compte aujourd'hui sur le seul soutien de l'évêché chaldéen à Beyrouth.

Sauf que ce dernier gère difficilement le flux grandissant des réfugiés, faute de moyens.

Une situation humanitaire désastreuse qui a poussé l'évêque chaldéen de Beyrouth, Mgr Michel Kassarji, à tirer la sonnette d'alarme hier, lors d'une conférence de presse à l'évêché chaldéen, à Hazmieh.

« Nous sommes aujourd'hui responsables de quelque 3 500 familles irakiennes qui sont dans le besoin.

Chaque semaine, nous accueillons 20 à 25 familles nouvellement arrivées au Liban, a-t-il indiqué aux journalistes.

Les besoins des réfugiés sont nombreux, allant du logement et de l'alimentation à la scolarisation, en passant par l'hospitalisation.

Certains sont cancéreux ou atteints de maladies qui nécessitent des traitements de longue durée », explique Mgr Kassarji.

Il dénonce par ailleurs un désintérêt total de l'État libanais et du ministère des Affaires sociales qui n'apportent aucune aide aux réfugiés irakiens.

« Les réfugiés syriens sont prioritaires, même pour le HCR, déplore-t-il.

Nous demandons à l'État libanais et toutes les autorités et forces politiques concernées de traiter les réfugiés irakiens de la même manière qu'ils traitent les réfugiés syriens.

Nous renouvelons notre appel à l'aide à toute personne de bonne volonté qui désire nous soutenir afin de pouvoir assurer la distribution de portions alimentaires et pour couvrir les frais relatifs aux soins médicaux, car nous succombons sous le poids de leur coût très élevé, n'ayant recours qu'à Dieu seul, puisque le fléau de l'immigration continue et il n'y a à l'horizon aucune perspective de solution », indique Mgr Kassarji.
 

Dans leur abri constitué de toiles fournies par le Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) montées sur une armature en bois, Ali et son épouse regardent avec amour leurs fillettes Azari, 9 ans, et Maani, 5 ans, et le petit dernier, Adnan, né il y a onze mois au Liban, qui dort profondément sur un matelas fin.

« Ils sont notre avenir, celui que la guerre en Syrie nous a volé », soupire ce ressortissant syrien de 35 ans, originaire du rif de Homs.

La famille de Ali vit à Aamariyé, à la lisière de Zahlé, dans l'un des innombrables camps informels de réfugiés syriens installés dans la Békaa et sur l'ensemble du territoire libanais.

Ali subsiste grce à de petits boulots, principalement dans les champs situés autour de la centrale électrique alimentant la ville.

Une zone qui s'est transformée en une véritable cité parallèle peuplée de familles de déplacés.

Dans ces conditions précaires, Ali n'envisage pas de concevoir un autre enfant.

« Personne ne peut dire qu'il ne veut pas de famille.

Une famille apporte la sécurité, la joie et l'espoir », confie-t-il.

« J'aimerais avoir dix enfants, mais évidemment pas dans ces conditions.

Lorsque nous étions en Syrie, le pays était stable, mais aujourd'hui, il est difficile d'imaginer d'avoir des enfants car l'avenir est incertain », regrette-t-il.

« Mes deux filles ne savent ni lire ni écrire, et c'est vraiment triste, déplore Ali.

J'aimerais qu'elles étudient, mais je n'ai pas les moyens de leur offrir une éducation.

» Si cette situation s'éternise, le petit Adnan n'ira pas non plus à l'école.

Deux bébés syriens pour un Libanais

Avec un enfant né au Liban, la famille de Ali semble se situer dans la moyenne basse de la natalité observée parmi les réfugiés.

« Dans nos cliniques, nous constatons qu'il y a beaucoup de naissances parmi les réfugiés syriens », note Mireille Zarka, responsable santé et éducation au sein de l'ONG Médecins sans frontières (MSF).

« Pendant leur séjour au Liban, les mères de famille syriennes mettent au monde entre deux et trois enfants.

Il s'agit d'un taux de natalité élevé », estime-elle, sans toutefois fournir de chiffres précis sur la durée de séjour au Liban des réfugiées syriennes.

Si cette constatation de MSF se base uniquement sur les familles dont elle a la charge, elle rejoint les taux de natalité enregistrés au Liban et en Syrie ces dernières années.

Selon les dernières études de la Banque mondiale, publiées en 2013, le taux de fécondité en Syrie s'élevait à 2,96 enfants par femme.

En 2010, avant le déclenchement du conflit, il était de 3,08.

Au Liban, le taux de fécondité s'élevait à 1,5 enfant par femme en 2013.

En moyenne, lorsqu'un enfant libanais vient au monde, deux enfants de parents syriens naissent.

Selon le HCR, 65 000 enfants de réfugiés syriens sont nés au Liban entre 2011 et septembre 2015.

Un chiffre qui « ne témoigne pas d'un pic de natalité particulier au sein de la population des réfugiés syriens au Liban », assure Lisa Abou Khaled, porte-parole du HCR, à L'Orient-Le Jour.

Selon elle, « l'augmentation du nombre des naissances suit la courbe du nombre croissant de réfugiés syriens installés au Liban ».

Cependant, comme MSF, le HCR ne comptabilise que le nombre de naissances auprès des quelque 1,1 million de réfugiés qu'il a enregistrés au Liban.

Ainsi, aux 65 000 enfants de réfugiés syriens nés au Liban et inscrits dans les registres des organisations humanitaires s'ajoute un nombre équivalent de bébés ayant vu le jour au Liban hors des écrans radar des ONG, selon une projection basée sur une étude conduite début 2015 par le Conseil norvégien pour les réfugiés (NRC).

Menée sur près de 400 familles de réfugiés syriens installées au Liban, cette étude montrait que 40 % d'entre eux, parents et enfants, n'étaient pas été enregistrés auprès des autorités libanaises.

Si, selon MSF, le taux de natalité des Syriens au Liban est élevé, a contrario, en Syrie, les chiffres chutent.

Selon un article publié le mois dernier dans le quotidien syrien al-Watan citant des sources médicales, le nombre des naissances en Syrie a fortement diminué depuis le début du conflit, passant de 500 000 en 2011 à quelque 200 000 en 2015.

En cause, « l'émigration notamment des jeunes en ge de se marier » et la cherté de la vie, affirmait dans cet article Salah el-Chikha, doyen de la faculté de médecine de l'Université de Damas.

Le conflit en Syrie a fait plus de 250 000 morts et douze millions de déplacés depuis mars 2011.

Plus de la moitié des déplacés sont des enfants.

Combien d'apatrides ?

Pour les réfugiés syriens, l'une des questions prégnantes qui se posent est celle de l'enregistrement de leur nouveau-né.

Pour qu'un enfant né au Liban de parents réfugiés puisse être reconnu par les autorités syriennes, il doit en premier lieu être enregistré auprès des autorités libanaises.

Une procédure qui peut relever, pour les parents, du parcours du combattant.

En premier lieu, la mère doit obtenir une déclaration de naissance signée par un médecin ou une sage-femme ayant participé à son accouchement.

Un document impossible à obtenir pour les femmes syriennes ayant mis au monde leur enfant hors de toute structure médicalisée.

Une enquête réalisée par le HCR en 2014 sur 5 779 nouveau-nés syriens montrait que 72 % d'entre eux ne possédaient pas de certificat de naissance officiel.

Les parents doivent ensuite faire certifier dans les douze mois le certificat de naissance par le moukhtar de leur lieu de résidence.

Une fois ce certificat en main, l'enfant peut être enregistré dans les registres d'état civil et au registre des étrangers de la direction du statut personnel.

Aujourd'hui, 60 à 70 % des 65 000 nouveau-nés enregistrés auprès du HCR sont titulaires d'un certificat de naissance paraphé par un moukhtar.

L'agence onusienne ne sait cependant pas combien d'enfants sont enregistrés au ministère des Affaires étrangères et à l'ambassade de Syrie à Beyrouth.

« Le HCR a lancé, avec le ministère de l'Intérieur, une campagne de sensibilisation des réfugiés sur les conséquences dévastatrices du défaut d'enregistrement des nouveau-nés. En effet, un enfant non enregistré ne peut pas être inscrit à l'école ou accéder aux soins médicaux, etc », souligne Lisa Abou Khaled.

« Le HCR travaille main dans la main avec le gouvernement libanais sur cette question », assure-t-elle. Dépassées par le flux de réfugiés syriens, les autorités libanaises ont imposé des règles strictes encadrant l'enregistrement de ces nouveau-nés. Si le HCR n'a plus l'autorisation d'enregistrer de nouveaux réfugiés depuis janvier 2015, « l'ajout des nouveau-nés au registre de familles déjà enregistrées » s'effectue « dans la transparence la plus totale en collaboration avec le ministère des Affaires sociales » qui supervise l'opération d'enregistrement des réfugiés auprès de l'agence onusienne, assure néanmoins Lisa Abou Khaled.

Mais la pilule a du mal à passer pour certains.

En juillet dernier, le ministre des Affaires étrangères, Gebran Bassil, avait poussé un véritable coup de gueule, déclarant que l'enregistrement des enfants de réfugiés syriens auprès de l'état civil était l'un « des signes précurseurs d'une intégration permanente de plus de deux millions d'étrangers sur notre sol ».

« C'est le début d'une implantation que nous rejetons dans le fond et dans la forme parce qu'elle va entraîner la disparition du Liban », avait-il alors averti. M. Bassil exprimait la crainte qu'en refusant de s'inscrire auprès de son ministère et de l'ambassade de Syrie ces réfugiés, enregistrés auprès de l'état civil ou non, finissent par s'installer définitivement au Liban.

« Dans le cadre d'un éventuel retour dans leur pays, il est important que ces nouveau-nés soient enregistrés au Liban pour leur assurer l'obtention de la nationalité syrienne et éviter l'apatridie », réplique Lisa Abou Khaled.

Initiation au planning familial

Loin de ces déclarations tonitruantes, les ONG abordent la question des naissances d'un point de vue humanitaire mais aussi pédagogique.

Dans une vieille btisse en pierre, située à la lisière de la route reliant Zghorta à Tripoli, au Liban-Nord, Racha Saada et Hind Jalloul, deux bénévoles de MSF, extraient un préservatif de son emballage devant une douzaine de réfugiées syriennes qui gloussent.

Certaines de ces femmes découvrent, dans le cadre de ce programme de planning familial dispensé par MSF, ce moyen contraceptif pour la première fois.

Même si l'usage de la contraception avait beaucoup progressé en Syrie dans les années 1990 – faisant tomber le taux global de fécondité de 5,31 en 1990 à environ trois enfants par femme en 2013 –, le sujet reste sensible en raison de ses implications culturelle et religieuse, voire politique.

Le planning familial peut être mal interprété et perçu comme un moyen de juguler la croissance de cette population déplacée.

Face aux réfugiées syriennes, les deux formatrices santé savent qu'elles doivent faire montre de pédagogie.

« On ne vous dit pas de ne pas avoir d'enfants. Le choix vous revient entièrement », affirme Racha Saada aux réfugiées installées autour d'elle.

Rebondissant sur le terrain médical, Hind Jalloul poursuit, en présentant différents types de pilules, l'injection contraceptive ou le dispositif intra-utérin (DIU).

« Avoir des grossesses rapprochées n'est pas sans risque pour la santé de la mère », explique la bénévole de MSF qui dispense également des campagnes de sensibilisation autour des grossesses non désirées.

L'espoir d'un avenir meilleur

« Lors des groupes de discussion que nous mettons en place pour comprendre les raisons motivant leur désir d'enfant, les femmes disent qu'elles veulent compenser ce qu'elles ont perdu.
Elles veulent faire des enfants pour se sentir vivantes et féminines, malgré leur situation déplorable, explique Mme Zarka de MSF. Certaines se disent que Dieu les aidera à subvenir financièrement aux besoins des enfants qui naissent. »

Conscientes que de nouvelles naissances compliqueraient encore leur situation de réfugiées, certaines femmes sortent de cette séance avec la conviction que le planning familial est une opportunité qui s'offre à elles.

« Nous n'envisageons pas d'avoir des enfants pour le moment », explique Khadija, une réfugiée originaire de Raqqa ayant assisté à la séance.

« Peut-être dans les années qui viennent », espère-t-elle.

« J'ai cinq enfants. Avec mon mari, nous sommes d'accord sur le nombre d'enfants et le timing des naissances », confie pour son part Khalfa, originaire de Homs.

Mais pas question, pour elle, d'utiliser un des moyens de contraception présentés par les formatrices.

« Avec mon mari, nous nous débrouillons seuls », lche-t-elle rapidement.

Pour ces femmes, la grossesse prend une dimension toute particulière, qui comprend des paramètres aussi variés que la vie privée et l'évolution géopolitique de la région.

Avec un espoir, partagé par toutes : retourner en Syrie et vivre une vie normale, loin de ces problèmes.
 

Delegates from Libya's warring factions signed a U.N.-brokered agreement on Thursday to form a national unity government, a deal that Western powers hope will bring stability and help to combat a growing Islamic State presence.

Four years after Muammar Gaddafi's fall, Libya is deeply fractured, with a self-declared government in Tripoli and an internationally recognised one in the east – each backed by coalitions of former rebels and militias.

The U.N. deal calls for a presidential council to lead a unified government, but hardliners in both factions reject it and questions remain about how it will be implemented in a country where rival armed brigades hold the key to power.

Chants of "Libya! Libya!" erupted as representatives from both parliaments signed the accord along with local councils and political parties in the Moroccan coastal town of Skhirat, after more than a year of hard-scrabble negotiations.

"The doors remain wide open to those who are not here today," U.N. envoy Martin Kobler said at the ceremony, attended by regional foreign ministers. "The signing of the political agreement is only the first step."

Western officials believe war fatigue, promises of foreign aid, the strain on Libya's oil economy and the common threat of Islamic State will help to build momentum for the national government and bring opponents on board.

PRESIDENTIAL COUNCIL

Under the deal, a nine-member presidential council will form a government, with the current, eastern-based House of Representatives as the main legislature, and a State Council as a second, consultative chamber. The presidential council will name a new government in a month and a U.N. Security Council resolution will endorse it.

"There are some people who want to hold on to little kingdoms, but very, very small kingdoms, little tiny patches where they hold authority, but Libya's going to move on," U.S. envoy to Libya Jonathan Winer told Reuters. "Ultimately, Libyans have to be responsible for Libya."

The U.S. State Department said Washington was committed to providing the unified government with "full political backing and technical, economic, security and counterterrorism assistance".

Still, the agreement faces questions from critics about how representative the proposed government will be, how it will set up in Tripoli, and how various armed factions on the ground will react to a new government. Some brand it a U.N.-imposed deal.

Some of Libya's armed brigades have backed the deal, while others are closely allied with political leaders who oppose it.

"We have reached an agreement, but the biggest challenge now is to implement it," said Salah Huma, a member of parliament and negotiator for the eastern-based government.

The chiefs of the two rival parliaments have already rejected the U.N. deal and called for more time to negotiate a Libyan initiative, though diplomats say both men may face international sanctions for blocking a vote on the agreement.

CONSTANT INSTABILITY

Since revolution ousted Gaddafi, Libya has struggled with almost constant instability as heavily armed brigades of former rebels and their political allies wrestled for control of the vast country and its oil resources.

Battered by protests and attacks, the oil production that accounts for most government revenue is now less than half of the 1.6 million barrels per day that it was before 2011. Major ports and pipelines are still closed, locking exports in.

Last year, fighting intensified when one armed faction took over Tripoli, set up its own government and reinstated the previous parliament, the General National Congress. Since then, the internationally recognised government and the elected House of Representatives have operated out of the east of the country.

In the chaos, Islamic State militants have steadily expanded their presence, taking over the city of Sirte, attacking a hotel and a prison in Tripoli, ransacking oilfields to the south of Sirte and executing a group of Egyptian Christians.

Western officials say the priority after making the political agreement work will be securing Tripoli for the new administration and then rebuilding a national army with training and equipment. It may also include foreign advisers.

"Building the Libyan army and the police would not come overnight, you wouldn't wake up and all the militias are gone," Kobler told Reuters. "This is a long process, and the army has an important role and has to be unified."

(Additional reporting by Ayman Al-Warfalli in Benghazi and David Alexander in Washington; writing by Patrick Markey; Editing by Dominic Evans and Kevin Liffey)
 

The five permanent members of the United Nations Security Council were struggling to agree on a draft resolution endorsing an international bid to end the five-year-old civil war in Syria ahead of ministerial talks taking place in New York on Friday.

The U.S. ambassador to the United Nations, Samantha Power, told reporters that the five veto-wielding council members did not yet have an agreed draft to present to the 15-nation body for approval on Friday.

Originally, Western powers hoped the council would rubber-stamp a resolution endorsing a two-year road map for talks between Syria's government and opposition on a unity government expected to begin in January and eventual elections. Council diplomats said they hoped agreement on a text could be clinched.

The road map, which also calls for a nationwide ceasefire that would not apply to Islamic State, Nusra Front and some other militant groups, was worked out in two rounds of ministerial talks in Vienna.

Russian Ambassador Vitaly Churkin suggested there were significant disagreements among the five powers.

"I'm not sure it's going to happen because there are some unfortunately deliberate, or not deliberate, attempts to undercut the Vienna documents and we don't want to see that," he told reporters without elaborating.

When asked what the problems were, he said: "There are a few."

German Foreign Minister Frank-Walter Steinmeier said there was "some movement" in the talks on Syria, adding that one goal of the New York meetings was to clarify the timeline for peace talks between the government and opposition.

Foreign ministers from more than a dozen countries – including Russia, the United States, Turkey, Saudi Arabia, Iran and other European and Middle Eastern powers – were set for talks aimed at ending Syria's old civil war at New York's Palace Hotel on Friday.

Diplomats said no breakthrough was expected.

Earlier this week diplomats said some progress had been made on the most difficult sticking point in the talks – the fate of Syrian President Bashar al-Assad.

They said Russia had indicated it had no problem with the eventual ouster of Assad at the end of a transition period, though it would not admit that publicly.

Despite the narrowing of differences, disagreements remain, as shown by the difficulties the five permanent council members were having agreeing on a resolution endorsing the Vienna road map.

Issues to be discussed at Friday's meeting include a mechanism for monitoring of any future ceasefire and a lineup for an opposition delegation to negotiate with Assad's government.

Western officials say a recent meeting in Saudi Arabia of opposition figures made significant headway in coming up with an opposition bloc.

(Additional reporting by Louis Charbonneau, Parisa Hafezi, Sabine Siebold and Arshad Mohammed; Writing by Louis Charbonneau; Editing by Leslie Adler)
 

U.N.-sponsored Yemen peace talks are struggling amid disputes over releasing prisoners, sources close to the talks said on Thursday, as local officials reported intensifying clashes and fresh air strikes despite a ceasefire.

Saudi-backed President Abd-Rabbu Mansour Hadi's representatives are demanding that their foes, the Iran-allied Houthi movement, release several senior officials.

Combat escalated between the warring sides on Thursday as Hadi loyalists seized a key military base from Houthi fighters in the central city of Marib, local officials and tribesmen said, where 15 people were killed from both sides.

Planes and gunboats from a Saudi-led military coalition also bombarded targets in northern Yemen, local residents said.

But the U.N. special envoy for Yemen, Ismail Ould Cheikh Ahmed, said the third day of peace talks had produced "a major step forward" on the humanitarian front – agreement on aid for the war-torn city of Taiz – that would pave the way to further agreements on aid and other issues in coming days.

Yemen plunged into civil war last year when the Houthis seized the capital Sanaa and marched south, triggering the mainly Gulf Arab military intervention in March.

Peace talks began on Tuesday away from television cameras in Switzerland to try to end nearly nine months of conflict that have killed almost 6,000 people and displaced millions.

The sources said direct talks between the two sides have been suspended since Wednesday evening, after the Houthis rejected demands to free senior officials, including Defense Minister Mahmoud al-Subaihi and Hadi's brother Nasser.

Both Subaihi and Nasser Mansour Hadi, who was responsible for intelligence operations in southern Yemen, have been held by the Houthis since March.

The Houthis say they are ready to free the prisoners once a permanent ceasefire is agreed, another source close to the talks told Reuters.

The sources said that instead of overseeing direct talks, Ould Cheikh Ahmed was shuttling between the two sides trying to bridge differences.

The U.N. statement said the talks would continue in the next few days to try and define a clear way forward, with a special focus on areas such as developing a sustainable national ceasefire, withdrawal of forces and the release of prisoners.

Heavy weapons would also be returned to the state, which would also take control over public institutions, it said.

CLASHES

Pro-Hadi fighters ejected the Houthis from the al-Mas camp, their last military base in the central desert province of Marib, after two days of heavy combat.

Air strikes by the Saudi-led coalition also struck the northern Hajja province on the border with Saudi Arabia, residents said. They also said that gunboats struck Midi port, also in Hajja near the Saudi border.

Both sides have been trading accusations over violating the ceasefire. On Wednesday, the Saudi-led coalition spokesman, Brigadier General Ahmed al-Asseri, accused the Houthis of committing some 150 violations since Tuesday and urged the United Nations to try to save the truce.

In a rare positive gesture on Wednesday, the Houthis and fighters from the so-called Southern Resistance, who are allied with Hadi, exchanged hundreds of prisoners early on Thursday, following delays by local tribesmen angry at the exclusion of relatives from the deal, an official involved in the swap said.

Fikri al-Mutaili, a southern commander, said the Houthis freed 265 residents of the former south Yemen while the Southern Resistance freed 300 Houthis, including 40 teenagers.

The deal was brokered by local tribal leaders and had been expected to reflect positively on the peace talks in Switzerland.

(Reporting by Mohammed Ghobari and Mohammed Mukhashaf, additional reporting by Tom Miles in Geneva; Writing by Yara Bayoumy and Noah Browning; Editing by Sami Aboudi and Tom Heneghan)