Pour les Grecs anciens, la gymnastique est l'expression de la parfaite harmonie entre le corps et l’esprit. La pratique de la gymnastique moderne se développe à la fin du 19e siècle.
Des origines philosophiques
Platon, Aristote et Homère recommandaient chaudement la pratique de la gymnastique pour ses qualités fortifiantes. Pour les Grecs, en effet, seule la pratique conjointe de l’activité physique et intellectuelle rendait possible l’harmonie entre le corps et l’esprit.
Renaissance
Le terme "gymnastique artistique" voit le jour au début des années 1800 pour distinguer la gymnastique de loisir de celle pratiquée par les militaires. Les compétitions de gymnastique se multiplient en Europe dans les écoles et les clubs d’athlétisme et font leur grand retour quand les Jeux Olympiques renaissent à Athènes en 1896.
Pierres et massues
Entre 1896 et 1924, le sport évolue vers ce que nous considérons aujourd’hui comme la gymnastique moderne. Parmi les disciplines qu’elle rassemble sont écartées la massue, le lever de pierre et même la natation, qui fait sa première apparition en 1922.
Les temps changent
À ses débuts, la gymnastique artistique olympique accueille des concurrents qui ont souvent un passé de danseur et peuvent espérer atteindre l’apogée de leur carrière à 20 ans. Les notes parfaites de 10 obtenues à seulement 14 ans par Nadia Comaneci et Nellie Kim aux Jeux de Montréal en 1976 annoncent l’ère des jeunes champions, formés à la gymnastique dès l’enfance. Aujourd’hui les gymnastes doivent être âgés de 16 ans minimum pour participer à la compétition olympique.
Histoire olympique
La gymnastique artistique est introduite dès les premiers Jeux Olympiques de 1896 à Athènes et figure à chaque édition des Jeux depuis. Au début, elle comporte des disciplines que l'on peut difficilement qualifier d'artistiques, à l’exemple de l’escalade et de l'acrobatie.
Les bases du programme olympique sont jetées aux Jeux de 1924 à Paris, date à laquelle apparaissent les compétitions par engin masculines, individuelles et par équipes. En 1928, les femmes sont admises aux Jeux à Amsterdam. Il faut attendre 1952 pour que le programme féminin se développe, avec sept épreuves, puis se stabilise à six épreuves à partir des Jeux de 1960 à Rome.
Cette discipline est principalement dominée par l’Union Soviétique à partir de 1952, suite à la création en 1883 de la Fédération russe de gymnastique. Au Jeux de 2008 à Beijing, c’est cette fois la République de Chine qui se distingue en remportant une majorité de médailles d’or.
