Kristi Yamaguchi, dont la mère est née durant la Deuxième Guerre mondiale dans un camp d'internement pour Américano-Japonais alors que son grand-père était lieutenant dans l'armée américaine, se découvre très tôt une passion pour le patinage artistique. Petite fille déjà, sa poupée préférée représente la célèbre patineuse Dorothy Hamill.
Concentration sur la compétition individuelle
Jusqu’en 1990, Kristi participe aux épreuves de patinage artistique aussi bien en individuel qu'en couple (avec Rudy Galindo). En 1990, elle se qualifie d'ailleurs pour les championnats du monde dans les deux catégories : elle se classera respectivement quatrième et cinquième. Elle abandonne ensuite le patinage en couple pour se consacrer à la compétition individuelle et obtient son premier titre de championne du monde en 1991.
Motivée par celle qui a été son modèle depuis toujours
Aux Jeux Olympiques à Albertville en 1992, l’Américaine mène à l'issue du programme original devant sa camarade de chambre, Nancy Kerrigan. Mais, si Kristi a l’habitude de finir en tête du programme original, elle se fait en général devancer dans le programme libre. À Albertville, c'est elle qui doit entrer la première sur la glace lorsque, dans les coulisses, son idole, Dorothy Hamill en personne, vient lui souhaiter bonne chance. Lors d'une prestation plutôt sage, Kristi Yamaguchi touchera la glace de la main à la fin d’une triple boucle quelque peu hésitante - ce qui ne l'empêchera pas de remporter une nette victoire, toutes les autres patineuses ayant chuté.
