- Date
- 10 juil. 1912
- Tags
- Stockholm 1912 , Actu CIO
Bathe dans le grand bain de la gloire
Peu d’olympiens possèdent un nom aussi approprié que Walter Bathe (bathe signifie en anglais prendre un bain, Ndt). Né dans ce qui est aujourd’hui la Pologne, l’Allemand commence à nager à 8 ans pour renforcer sa constitution. Il devient membre de l’ASV Wroclaw et dès 1912, ses performances sont d’un niveau suffisamment élevé pour défendre les couleurs de l’Allemagne aux Jeux Olympiques.
Bathe est un spécialiste de la brasse et il a battu deux fois le record du monde du 100 m en 1910. Mais à Stockholm, c’est sur 200 m et sur 400 m qu’il va défendre ses chances.
Le stade de natation a été spécialement construit à Djurgardsbrunnsviken, dans la proche banlieue de la capitale suédoise. Bathe découvre la piscine olympique le 7 juillet, lorsqu’il participe à la quatrième série du 200 m brasse. Il ne perd pas de temps pour frapper fort, en établissant un nouveau record olympique de 3’03’’4 et en se qualifiant pour la finale dans un style formidable. En demi-finale, dans la soirée du 9 juillet, il récidive en abaissant le record à 3’02’2 en balayant toute opposition pour s’imposer avec 2’’2 d’avance sur son compatriote Wilhelm Lutzow.
La finale, disputée à cinq, a lieu le 10 juillet, et Bathe prend à nouveau la tête dès le départ. Selon le rapport officiel, l’Allemand « a gagné le sprint sans problème après un excellent travail préparatoire », en établissant de surcroît un autre record olympique de 3’01’’8.
Parallèlement, il fait également des vagues dans le 400 m brasse, qui a lieu simultanément. La performance de l’Allemand dans la cinquième série est stupéfiante : opposé à un unique adversaire, le Russe Georgy Baimakov, il s’impose en 6’34’’6, battant de 9’’2 le record olympique que le Britannique Percy Courtman a amélioré quelques minutes plus tôt. Quant à Baimakov, il est à la traîne puisqu’il termine en 7’28’’6.
Rien ne semble pouvoir arrêter Bathe désormais. Lors de sa demi-finale, il met à nouveau à mal le record olympique, en nageant en 6’32’’0, mais il doit cette fois partager les honneurs avec le Suédois Thor Henning, puisqu’il a été quasiment impossible de départager les deux hommes à une époque où la photo-finish n’existait pas encore. Finalement, les juges déclarent Bathe vainqueur. Henning avait déjà établi un nouveau record dans la toute première série, mais il avait nagé 20 secondes plus lentement.
Comme prévu, la finale va se terminer par un doublé Bathe-Henning dans cet ordre, mais l’écart est cette fois plus conséquent. Après 100 m, l’Allemand compte déjà quatre mètres d’avance sur ses rivaux et, aux 250 m, il devance de 10 m Henning, son plus proche poursuivant. Cela ne l’empêche pas d’accélérer pour gagner sans avoir été sérieusement inquiété, en signant son sixième record olympique des Jeux en 6’29’’6.
Bathe continuera à nager en compétition jusqu’en 1930, mais ne réapparaîtra plus dans un bassin olympique. Au cours de sa carrière, il sera six fois champion d’Allemagne en brasse et amassera quelque 600 trophées. Il deviendra plus tard pharmacien et mourra en 1959, après une thrombose contractée alors qu’il nageait dans l’Adriatique.