Un ballon de football ramassé à la main
La légende veut qu’en 1823, lors d’une partie de football, un étudiant du collège de la ville de Rugby en Grande-Bretagne se soit saisi du ballon avec les mains et ait couru avec au-delà de la ligne de but. Ce jour-là, William Webb Elis inventa le rugby.
Première rencontre internationale
Ce sport a en réalité des origines beaucoup plus anciennes, puisque sous diverses formes et sous divers noms, des jeux similaires se pratiquaient déjà au Moyen-Âge dans de nombreux pays européens.
Entre 1845 et 1848, des élèves de l’école de la ville de Rugby puis des étudiants de l’université de Cambridge en Grande-Bretagne documentèrent et codifièrent les règles du rugby.
En 1871, la première fédération nationale fut créée et la même année se disputait le premier match international opposant l’Écosse à l’Angleterre.
La Fédération internationale de rugby, World Rugby (connue auparavant sous le nom d’International Rugby Board (IRB), a été fondée en 1886.
Variantes du rugby
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, ce sport rencontra un vif engouement dans toutes les couches sociales et s’exporta dans le monde entier, donnant ainsi naissance à plusieurs variantes.
Les deux principales sont aujourd’hui le rugby à XV et à VII. Il existe également du "touch rugby", du "rugby flag", du "rugby à 10" et du "beach rugby". Chaque variante a ses propres règles, qui s'inspirent de celles du rugby classique, mais toutes partagent le même esprit.
On dit du rugby que c'est un sport pour toutes les morphologies et toutes les tailles. Aujourd’hui, il est pratiqué partout dans le monde, comme en attestent les 120 pays et territoires affiliés à World Rugby.
Histoire olympique
Le rugby à 15 a figuré à quatre reprises au programme des Jeux Olympiques : en 1900, 1908, 1920 et 1924.
En 1900, aux Jeux Olympiques de Paris, c’est l’équipe de France qui remporte à domicile le premier tournoi olympique de rugby. Les tournois des autres éditions des Jeux ont donné la victoire à l’Australasie (une équipe mixte australienne et néo-zélandaise), en 1908 à Londres; puis par deux fois aux États-Unis, aux Jeux d’Anvers en 1920 et à ceux de Paris en 1924.
Lors de la 121e Session, tenue à Copenhague en octobre 2009, les membres du CIO ont voté en faveur de la réintroduction du rugby au programme des Jeux Olympiques. C’est à Rio en 2016 que le rugby refera son entrée aux Jeux Olympiques, avec un tournoi masculin et un tournoi féminin à VII mettant aux prises 12 équipes chacun.
