Brothers run again and again as Boko Haram terror spreads
Nigerians who found safety in neighbouring Niger, with thousands of others fleeing militants, move again as insecurity grows.
DIFFA, NIGER, May 24 (UNHCR) – Bala never imagined he would have to step over dead bodies to save his life. His brother Mahamadou never thought he would have to hide beneath them to save his. “They were killing children in the streets. They were shooting at pregnant women,” says Bala, 50, remembering how Boko Haram tore through his town, in northern Nigeria.
“Everyone was terrified, running in any direction. It was chaos. People were being killed in front of me. They were collapsing in front of me. I panicked and I recall stepping over several dead bodies to escape. Bullets were flying around me.”
“They were killing children in the streets, they were shooting at pregnant women. Everyone was terrified.”
Mahamadou, 63, picks up the story, describing how he faced a barrage of Boko Haram gunfire as he ran from the same attack to the Komadougou River to escape to neighbouring Niger. “I was lying on the grass, under dead bodies, pretending I was also dead,” he says. “I saw people being massacred. I never thought I would make it out alive. I remained hidden under the bodies, silent.”
The violence meted out by the Boko Haram insurgency is well known. What is less reported is what happens to the 2.7 million people like Bala, Mahamadou and their families across Nigeria, Niger, Chad and Cameroon who have survived the sect’s attacks, but were forced to flee, frequently more than once.
“For months after the attack, I had nightmares,” says Bala, who owned a shop selling motorcycle spare parts at home in Damassak, a town in Borno State in north-eastern Nigeria. He and his brother spoke on the condition their full names were not used. Despite Boko Haram’s widely publicised kidnapping of women and schoolgirls, its main targets are also men and boys.
UNHCR / Helene CauxMahamadou and Bala unpack their belongings after arriving in Sayam Forage refugee camp, where they will spend the night with their families in a temporary shelter.
But then, towards the end of March this year, gunmen on motorcycles and in pickup trucks came again, attacking the village where he was sheltering just like they had before: shooting in the air, killing people, burning houses, stealing livestock.
“I spent nights counting the number of people who were being killed in front of me.”
As soon as Bala heard the gunshots, he fled with his wife and four children, further this time, across the river and into Niger. They stretched a rope between the two banks of the river to help their children cross. Eventually they stopped, exhausted, at a settlement called Gagamari, close to the town of Diffa. There they joined more than 157,000 people who have fled Boko Haram’s terror – often several times – and found an uncertain safety in 135 separate makeshift encampments strung along 200 kilometres of a major road inside Niger running parallel with the border with Nigeria, called Route Nationale 1, or RN1.
They are a mix of refugees from Nigeria, internally displaced people (IDPs) from within Niger, and Niger nationals who returned from Nigeria. Most fled renewed attacks last year in Nigeria that at times spilled into Niger, and some had escaped kidnap. They had little choice but to settle along the highway, because earlier violence pushed people into villages and towns that are today too overcrowded to absorb new arrivals.
Living along the road has its benefits. It is a key link to aid agencies, government authorities and traders. But conditions are harsh: in this remote and semi-desert environment, temperatures can reach 48 degrees Celsius during the current dry season. The rains that follow often flood the ramshackle settlements. Shelters are made of dried grass, and sanitation is basic, with few toilets or washing facilities. Children are missing education because schools in nearby villages are already full. Food supplies are irregular, and the local population is not always able to share their meagre resources with the displaced.
“I don’t know how I am still alive, I was completely overwhelmed by what was happening around me.”
The increasing insecurity, the huge number of settlements and a lack of funding means aid agencies including UNHCR, the UN Refugee Agency, are struggling to give as much help as people need. Less than one dollar in every six of the US$112 million required by 22 aid agencies, including UNHCR, for the Niger operation in the Diffa region has been received to date.
After he arrived in Gagamari, at least Bala was able to find his brother Mahamadou, who had fled to Niger with his wife and seven children immediately after the first attack on Damassak. Mahamadou, too, has struggled with the mental scars of surviving Boko Haram’s raids. His voice shakes as he describes how he watched an armed insurgent wrench a baby from its father’s arms, throw it to the ground and then shoot the father dead.
“I don’t know what happened to the baby,” Mahamadou says. “I don’t know how I am still alive. I was completely overwhelmed by what was happening around me. There were dead bodies of men, women, children around me. I spent the night without eating, without drinking. The insurgents who had remained by the river were finishing the survivors.”
The attack happened close to a year-and-a-half ago, but “it is still a huge trauma,” he adds. “The children also remain very anxious, especially when they hear loud noises or screams. They are always on their guard. Even though we feel safer here in Niger, we are still afraid that the insurgents could hurt us somehow.” Those fears are valid. In February 2015, Boko Haram attacked Diffa town, before being repelled by the army. Recently, security in the region around Diffa and Bosso has deteriorated, with a succession of incidents including suicide attacks near villages and sites where both Nigerian refugees and IDPs are sheltering. Two major markets along the main road have been closed since April for fear infiltrated insurgents could target them. A 7 p.m. to 5 a.m. curfew is in force across in the region.
UNHCR / Helene CauxZara, 26, her son Ousseini, 8, and her daughter Aicha, 4, carry belongings to the site where her husband Bala has started to build up their new shelter in Sayam Forage refugee camp
In mid-May, at the Government’s request, UNHCR started to relocate hundreds of refugees who preferred to live at a camp 50 kilometres from the border that now hosts at least 3,000 people. Among the first to opt to move were Bala and Mahamadou, and their families. “We feel safer here. We have proper shelter, access to a clinic and food. The children just enrolled in school,” Bala says. “What I really wish now is that decision makers in this world act quicker and more efficiently to prevent insurgents from killing more innocent men, women and children in Nigeria. We are just exhausted and horrified by so much violence.”
Le texte en français:
Deux frères fuient continuellement la terreur semée par Boko Haram
Des Nigérians qui avaient trouvé refuge au Niger, le pays voisin, au côté de milliers d’autres ayant fui les militants, se déplacent encore à nouveau dans un contexte d’insécurité croissante.
DIFFA, NIGER, 24 May (UNHCR) - Bala n’avait jamais imaginé qu’il devrait un jour enjamber des cadavres pour sauver sa propre vie. Son frère Mahamadou n’avait jamais cru qu’il devrait se cacher sous ces mêmes corps sans vie pour sauver la sienne. "Ils tuaient des enfants dans les rues. Ils tiraient sur des femmes enceintes", mentionne Bala, âgé de 50 ans, en décrivant la façon dont Boko Haram a déchiré sa ville, dans le nord du Nigéria. "Tout le monde était terrifié et courait dans tous les sens. C’était le chaos. Des personnes étaient tuées et s’effondraient devant moi. J’ai paniqué : je me souviens d’avoir enjambé plusieurs cadavres pour m’enfuir. Les balles sifflaient de toutes parts."
"Ils tuaient des enfants dans les rues et tiraient sur des femmes enceintes. Tout le monde état terrifié"
Mahamadou, âgé de 63 ans, décrit les tirs de Boko Haram, au milieu desquels il a été pris. Le frère de Bala courait alors vers la rivière Komadougou afin de trouver refuge au Niger. "Je me suis étendu dans l’herbe, sous des cadavres, et j’ai fait le mort", ajoute-t-il. "J’ai vu des personnes massacrées. Je n’aurais jamais cru m’en sortir vivant. Je suis demeuré caché sous les corps, en silence."
La violence qu’inflige l’insurrection de Boko Haram est bien connue. Le sort de 2,7 millions de personnes déracinées, comme Bala, Mahamadou et leurs familles, est toutefois moins connu. Ces habitants du Nigéria, du Niger, du Tchad et du Cameroun, qui ont survécu aux attaques de la secte, ont été forcés de s’enfuir, souvent plus d’une fois.
"À la suite des attaques, j’ai fait des cauchemars pendant des mois", affirme Bala, qui était propriétaire d’une boutique de pièces de rechange de motocyclettes, chez lui à Damassak, un village de l’Etat de Borno, dans le nord-est du Nigéria. Son frère et lui tenaient à ce que leur nom complet ne soit pas cité. Bien que l’enlèvement de femmes et de jeunes filles soit largement connu, Boko Haram cible principalement les hommes et les garçons.
"J’ai passé des nuits à compter les personnes qui étaient tuées devant moi", poursuit Bala. "J’étais déprimé. Du même coup, je me sentais très chanceux d’être en vie." À la suite de l’attaque initiale, en novembre 2014, Bala et sa famille ont trouvé la sécurité dans un village voisin. Pendant plus d’un an, ce lieu leur a servi de refuge. Cependant, vers la fin du mois de mars dernier, des tireurs en motocyclette et en camionnette ont attaqué le village où Bala et sa famille se cachaient. Tout comme la première fois, ces tireurs ont fait feu en l’air, tué des personnes, brûlé des maisons et volé du bétail.
"J’ai passé des nuits à compter les personnes qui étaient tuées devant moi."
Dès qu’il a entendu les coups de feu, Bala s’est enfui, plus loin cette fois, avec sa femme et ses quatre enfants; ils ont traversé la rivière et sont arrivés au Niger. Le couple a étendu une corde entre les deux rives afin d’aider ses enfants à traverser la rivière. La famille s’est ensuite arrêtée, épuisée, dans une installation appelée Gagamari, près de la ville de Diffa.
Bala, son épouse et leurs enfants se sont joints à plus de 157 000 réfugiés ayant échappé, souvent plus d’une fois, au règne de terreur de Boko Haram. Ils ont trouvé une certaine sécurité dans les 135 campements provisoires, étendus sur 200 kilomètres, le long d’une route principale du Niger, en parallèle avec la frontière du Nigéria, appelée Route nationale 1 ou RN1 .
Cette population réfugiée est constituée de Nigérians, de Nigériens déplacés internes et de Nigériens rentrés depuis le Nigéria. La plupart d’entre eux ont fui, l’an dernier, devant de nouvelles attaques qui ont parfois débordé jusqu’au Niger, et certains ont échappé à un enlèvement. Ils n’ont eu d’autre choix que de s’établir le long de l’autoroute, car des cas de violence antérieurs avaient repoussé les gens vers les villages et les villes qui sont actuellement trop peuplés pour accueillir de nouveaux arrivants.
Le fait de vivre le long de la route offre certains avantages. Les organisations humanitaires, les autorités gouvernementales et les commerçants ont facilement accès aux réfugiés. Cependant, les conditions sont difficiles. Dans cet environnement éloigné et semi-désertique, la température peut grimper jusqu’à 48 °C au cours de la saison sèche actuelle. La pluie qui suit cette période inonde souvent les installations de fortune.
Les abris sont faits d’herbe séchée, et les soins de santé sont limités ; les toilettes et les installations d’assainissement sont rares. Les enfants n’obtiennent aucun enseignement, puisque les écoles des villages avoisinants sont déjà remplies. L’approvisionnement alimentaire est irrégulier et la population locale n’est pas toujours capable de partager ses maigres ressources avec les personnes déplacées.
"J’ignore comment j’ai réussi à survivre. Ce qui se produisait autour de moi me bouleversait complètement. "
A cause de l’insécurité grandissante, du nombre élevé d’installations et du manque de financement, les organisations humanitaires, comme le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, arrivent difficilement à répondre aux besoins des réfugiés. Quelque 22 organismes d’aide, notamment le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés, recherchent la somme de 112 millions de dollars pour mener une opération au Niger, dans la région de Diffa; jusqu’à présent, moins du sixième de cette somme a été obtenue.
Suite à son arrivée à Gagamari, Bala a heureusement réussi à trouver son frère Mahamadou. Ce dernier, sa femme et leurs sept enfants avaient immédiatement quitté le Niger après la première attaque à Damassak. Mahamadou doit, lui aussi, composer avec les souffrances psychologiques que les raids de Boko Haram lui ont infligées. Sa voix tremble lorsqu’il décrit la scène d’un insurgé armé, qui arrache un nourrisson des bras de son père, le jette au sol, puis abat le père.
"J’ignore ce qui est advenu du bébé », déclare Mahamadou. "J’ignore comment j’ai réussi à survivre. Ce qui se produisait autour de moi me bouleversait complètement. J’étais entouré de cadavres d’hommes, de femmes et d’enfants. Je n’ai ni mangé ni bu de la nuit. Les insurgés qui étaient demeurés près de la rivière achevaient les survivants. "
Bien qu’elle soit survenue il y a près d’un an et demi, cette attaque constitue toujours un énorme traumatisme, selon Mahamadou. "Les enfants demeurent très anxieux, surtout lorsqu’ils entendent des bruits intenses ou des cris. Ils sont toujours sur leurs gardes. Bien que nous nous sentions plus en sécurité ici, au Niger, nous craignons toujours que les insurgés nous attaquent. "
Ces craintes sont fondées. En février 2015, Boko Haram a attaqué la ville de Diffa, avant d’être repoussé par l’armée. Récemment, la sécurité s’est détériorée dans la région de Diffa et de Bosso; des incidents se sont produits successivement, comme des attentats suicide près de villages et de sites où des réfugiés nigérians et des personnes déplacées à l’intérieur du pays se cachaient. Deux marchés importants, le long de la route principale, sont fermés depuis avril, de crainte que des insurgés s’infiltrent et ciblent ces lieux. Un couvre-feu est en vigueur, de 19 h à 5 h du matin, dans l’ensemble de la région.
"De plus en plus de personnes demandent à être transférées loin de la frontière, de crainte que Boko Haram les attaque. Le contexte de la sécurité de la région de Diffa demeure instable et imprévisible", souligne Karl Steinacker, Représentant du HCR au Niger. "De plus en plus, autant les habitants que des réfugiés demandent à être éloignés de la frontière, par crainte d’une attaque de Boko Haram au Niger, comme ce groupe l’a fait au Nigéria. Lear peur est palpable."
A la mi-mai, le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés a commencé à transférer des centaines de réfugiés qui préféraient s’installer à 50 kilomètres de la frontière, dans un camp qui abrite actuellement au moins 3 000 personnes. Bala, Mahamadou et leur famille faisaient partie des premiers qui ont choisir le transfert.
"Nous nous sentons plus en sécurité ici. Nous avons un abri convenable, nous avons accès à une clinique et à de la nourriture. Nous venons d’inscrire les enfants à l’école", mentionne Bala. "Désormais, mon souhait le plus cher, c’est que les décideurs du monde entier interviennent plus rapidement et efficacement afin d’empêcher les insurgés de tuer d’autres hommes, femmes et enfants innocents, au Nigéria. Toute cette violence nous a épuisés et nous horrifie."