Comme en course en ligne, le slalom comprend des épreuves de canoë et de kayaks. Cependant, il existe des différences significatives entre les deux types d’épreuves. Le sport a pris exemple sur le slalom à ski et voit le jour en Suisse en 1932. À ses débuts, il s’effectue en eaux calmes ; la conception d'épreuves en eaux vives est plus tardive.
Des embarcations variées
Bien que le slalom nécessite le même type d’embarcation que la course en ligne, le bateau est cependant conçu différemment. Alors que pour la course en ligne le bateau est long et de conception simple ; en slalom, les bateaux sont petits, légers et agiles. Ils permettant une meilleure maniabilité dans les rapides.
Première compétition
Le slalom devient populaire peu de temps avant la Seconde Guerre mondiale. La première compétition connue a lieu en 1933. La première fédération à administrer le sport est la Repräsentantschaft für Kanusport, fondée en 1924. Après la Seconde Guerre mondiale, cette première organisation est remplacée par la Fédération Internationale de Canoë (FIC) dont le siège est à Lausanne. Elle régit la course en ligne, le slalom et six autres disciplines de canoë.
Histoire olympique
Le canoë/kayak devient discipline olympique aux Jeux de 1936 à Berlin. Dans un premier temps, les épreuves se limitent à celles de la course en ligne. Le slalom apparaît en 1972 aux Jeux de Munich, sur le parcours d'Augsburg (le seul parcours de descente de rivière artificiel en Allemagne), mais il n‘est plus disputé par la suite. Il réapparaît au programme des Jeux de 1992 à Barcelone. Depuis, les courses de slalom ont toujours lieu.
