Une longue ascension vers les sommets
Félix Gottwald est un spécialiste autrichien du combiné nordique. Il fait son apparition sur le circuit de la Coupe du monde en 1993. L’année suivante, il entre dans l’équipe nationale de combiné pour les Jeux Olympiques de Lillehammer. Cette entrée se termine par d’honorables 9e et 37e places. En 1998, il signe son premier podium en Coupe du monde, puis dispute quelques semaines plus tard les Jeux à Nagano. Deuxième temps dans l’épreuve individuelle de ski de fond, il doit se contenter d’une 21e place au final en raison d’un saut complètement raté. En relais, les Autrichiens restent au pied du podium avec une frustrante quatrième place.
Trois médailles de bronze
Il faudra attendre 2000 pour que le natif de Zell-Am-Zee remporte sa première course de Coupe du monde. En 2001, il se montre le plus régulier de la saison et accroche le classement général à son palmarès. Aux Jeux de 2002 à Salt Lake City, Félix Gottwald fait cette fois partie des ténors de la discipline. Il décroche à cette occasion ses trois premières médailles olympiques. Trois de bronze, en sprint, individuel et par équipes, quelque peu éclipsées par les trois titres olympiques remportés par le Finlandais Samppa Lajunen. Les années 2001 et 2002 sont les meilleures pour Félix Gottwald, puisqu’il termine à 22 reprises sur un podium, dont 12 fois à la première place.
Enfin l’or et par deux fois
Aux Jeux de 2006 à Turin, Félix Gottwald participe à sa quatrième édition des Jeux. Il s’est minutieusement préparé et cette fois-ci l’or est au rendez-vous. D’abord médaillé d’argent dans la course individuelle, malgré un concours de saut moyen, il devient champion olympique avec ses coéquipiers Gruber Bieler et Stecher. Quelques jours plus tard, il dispute l’épreuve du sprint. Classé seulement douzième après le saut, dans la manche de ski de fond, il remonte tous les concurrents pour s’imposer en solitaire. Félix Gottwald remporte sa deuxième médaille d’or, sa sixième médaille olympique.
Partir pour mieux revenir
L’Autrichien prend une première retraite à la fin de la saison 2006/2007, après 15 ans passés au plus haut niveau. Est-ce l’amour du combiné nordique ou l’attrait des Jeux qui le font changer d’avis ? En tout cas, il reprend du service en 2009 en visant une cinquième participation aux Jeux à Vancouver. Si les courses individuelles ne se passent pas comme il le souhaite, avec ses compères, Gruber, Kreiner et Stecher, il retrouve une nouvelle dynamique. Troisièmes après le saut, les Autrichiens remontent petit à petit au classement dans l’épreuve du ski de fond. Troisième relayeur, Félix Gottwald prend la tête de la course pour lancer son coéquipier vers la ligne finale. Depuis le bord de la piste, il voit son partenaire contenir le retour des autres équipes. À l’arrivée, il peut se laisser tomber dans les bras de ses compères, car ensemble ils conservent leur titre de champions olympiques. Avec cette septième récompense, Félix Gottwald est désormais l’athlète le plus médaillé aux Jeux en combiné nordique !
