Devenu une véritable légende, le cavalier de saut d’obstacle anglais, Nick Skelton, participe à des compétitions depuis si longtemps qu’il a pratiquement monté une vingtaine de chevaux différents durant toute sa carrière.
Mais en quatre décennies de compétition au plus haut niveau au cours desquelles il s’est cassé la nuque et a abandonné une fois le sport, il n’avait encore jamais remporté l’or olympique jusqu’aux Jeux de Londres.
Nick Skelton, 54 ans, a permis à l’Angleterre de revendiquer son premier titre de saut alors que son pays est représenté depuis 60 ans dans des compétitions par équipes et que les premières médailles équestres nationales datent des Jeux de 1984 à Los Angeles.
La victoire de Nick Skelton, longtemps attendue, et la jubilation de la foule qui assistait à la finale passionnante de Greenwich Park ont contribué à booster le saut d’obstacles auprès des novices de cette discipline.
L’interview généreusement donnée par Nick Skelton après la finale – quelques minutes après être parvenu au sommet de sa carrière au terme d’une attente terriblement longue – est révélatrice. On comprend pourquoi ce cavalier qui a été décoré en 2012 de l’Ordre de l’Empire britannique pour ses services rendus aux sports équestres, qui a subi deux opérations de la hanche et qui s’est gravement blessé au genou est tant adulé par les femmes et ses amis sportifs.
Il déclare: “J’aurais aimé revenir quatre fois. Ils ont été tellement super, les lads ont été formidables. Absolument incroyable. Mon cheval est fantastique et j’ai de merveilleux propriétaires – mon rêve est devenu réalité.”
Durant sa carrière qui remonte au milieu des années 1970, Nick Skelton récolte des médailles dans quatre Championnats du monde, décroche l’or dans trois compétitions européennes et une compétition européenne junior ainsi qu’un titre de la Coupe du monde.
Grâce à des chevaux renommés comme Maybe, If Ever, Apollo et St James, il remporte également trois fois le Derby d’Hickstead en Angleterre et quatre fois le Derby. Il obtient 60 titres dans des Grand Prix mais, bien qu’ayant participé à six JO depuis ses débuts à Barcelone en 1992, il n’a encore jamais conquis l’or olympique.
Le cavalier, originaire d’Exhall dans les Midlands, a auparavant remporté de nombreuses victoires sur Maybe, mais le cheval se met malheureusement à boiter avant les Championnats d’Europe, compromettant la place de Nick dans l’équipe.
Qu’à cela ne tienne, il réussit à s’emparer de l’or en individuel sur un autre coursier et trois ans plus tard établit le record du saut britannique, soit 2, 31 m. Quand Nick s’associe avec St James l’année suivante, il est sélectionné dans l’équipe britannique senior.
Après 20 années de victoires dans ce sport, il se brise la nuque en 2000 et se retire l’année suivante, mais il remonte en selle en 2002 et remporte le ‘British Open’ en 2004. La même année, toutefois, une grande déception l’attend aux Jeux Olympiques d’Athènes quand lui-même et son cheval, Arko III, voient la première place leur échapper après avoir été en tête jusqu’au parcours final.
Après toutes ces années où il a été évincé de la première place, Nick Skelton, avec Big Star pour monture, finit par réaliser son rêve aux Jeux de 2012 devant un public de compatriotes exalté.
Ce champion dont le premier rendez-vous après les Jeux est de subir une opération du dos et auquel l’or a échappé dans la compétition individuelle parce qu’il a touché une barrière sur le dernier parcours, ne cesse de déclarer qu’il n’envisage nullement de se retirer. Une excellente nouvelle pour ses fans partout dans le monde !