La natation synchronisée est une discipline relativement récente issue de l’acrobatie aquatique. Elle jouit d’une immense popularité aux États-Unis.
Une artiste en bassin
Au tournant du 20e siècle, la nageuse australienne Annette Kellerman parcourt les États-Unis en se produisant dans des démonstrations d’acrobaties aquatiques. Ses spectacles rencontrent un franc succès et consacrent la naissance du sport.
Le sport en musique
La pratique du sport s’intensifie à l’initiative de Katerine Curtis qui a l’idée d’associer acrobatie aquatique et musique. En 1933-34, ses élèves en font une démonstration à l’Exposition "Century of Progress" de Chicago. C’est à cette occasion que le présentateur, Norman Ross, ancien médaillé d’or olympique, invente l’expression "natation synchronisée".
Glamour hollywoodien
Plus tard, la natation synchronisée est démocratisée par la star américaine Esther Williams, qui s’illustre au cinéma dans des ballets aquatiques. Parallèlement, un élève de Katherine Curtis, Frank Havlicek, développe la dimension compétitive de la discipline en établissant ses premières règles.
Histoire olympique
Discipline relativement récente, la natation synchronisée devient sport olympique pour la première fois à Los Angeles en 1984, avec des épreuves en solo et en duo. Ces épreuves sont également disputées aux Jeux Olympiques de 1988 à Séoul et à ceux de Barcelone en 1992. Atlanta les supprime en 1996 pour les remplacer par une épreuve de ballet à huit. À partir des Jeux de 2000 à Sydney, le programme olympique comprend l'épreuve par équipes ainsi que le duo.
Avec la gymnastique rythmique, la natation synchronisée est le seul sport olympique exclusivement féminin.
