Après avoir participé aux Jeux Olympiques de 1972, Carlos Lopes prend la tête de la finale du 10 000m en 1976 après 3 200m de course et la garde jusqu'à ce que Lasse Virén le double à 450m de la ligne d'arrivée. Lopes arrive alors à se maintenir et remporte la médaille d'argent.
À 37 ans, la consécration
Lopes revient aux Jeux Olympiques en 1984 à l'âge de 37 ans. Cette fois, il participe au marathon, bien qu'il n'en ait couru que trois jusque-là, et n'en ait terminé qu'un seul. A peine 15 jours avant le marathon olympique, il est heurté par une voiture pendant une course d'entraînement. Il passe par-dessus le capot et son coude traverse le pare-brise. Heureusement, ses blessures ne sont pas graves. A Los Angeles, Lopes met la pression au bout de 34,5km et parcourt les cinq kilomètres suivants en seulement 14 minutes 33 secondes. Il finit par remporter la course avec une avance de 35 secondes. L'année suivante, le Portugais devient le premier coureur à terminer le marathon en moins de 2 heures et 8 minutes.
