Abebe Bikila est né en Ethiopie le 7 août 1932, le jour même où eut lieu le marathon des Jeux Olympiques à Los Angeles.
La course se joue à partir de l’obélisque
Vingt-huit ans plus tard, en 1960, l'Ethiopien participait au marathon des Jeux qui se sont tenus à Rome. Bikila, qui courait pieds nus, décida, avec son entraîneur Onni Niskanen, d'attaquer à un peu plus d'un kilomètre de l'arrivée. A cet endroit précis, les marathoniens passaient devant l'obélisque d'Axoum, un monument qui avait été pillé par les troupes italiennes et ramené d'Ethiopie à Rome. Lorsque Abebe Bikila atteignit l'obélisque, il était au coude à coude avec le Marocain Rhadi Ben Abdesselem. Mais Bikila parvint à distancer son adversaire, franchissant la ligne d'arrivée avec 200 mètres d'avance.
Avec une seconde victoire il s’inscrit dans l’histoire olympique
Bien que personne n'eût jamais remporté le marathon deux fois de suite jusqu'alors, l'Ethiopien décida de concourir à nouveau aux Jeux Olympiques en 1964 à Tokyo, et ce malgré une appendicectomie subie 40 jours avant la compétition. Mais, cette fois, c'est avec des chaussures aux pieds qu'il prit le départ. Abebe Bikila se détacha nettement à mi-parcours et, continuant sur sa lancée, remporta le marathon avec plus de quatre minutes d'avance sur ses poursuivants, en un temps record de 2:12:11.2.
