Le gymnaste le plus titré aux Jeux Olympiques
Dans les années 1960-1970, la gymnastique japonaise domine les compétitions olympiques, avec un dénominateur commun : Sawao Kato, huit fois titré.
Rigueur, sang froid, application
Né dans la préfecture de Niigata, fils d’un ingénieur ferroviaire, Sawao Kato est un écolier enthousiaste et rigoureux qui se destine aux études supérieures et qui ne montre pas de dispositions particulières pour le sport. Il découvre toutefois la salle de gymnastique et se met à la barre fixe où il profite de ses qualités studieuses pour progresser rapidement. Le travail se poursuit à l’Université Kyoiku de Tokyo où Sawao mène de brillantes études et tend vers l’excellence sur chacun des appareils, sous les ordres du fameux entraîneur Akitomo Kaneko. A 18 ans, Sawao Kato débute en équipe nationale où son application, sa précision gestuelle et son sang froid font merveille.
Domination et créativité
N’hésitant pas à appliquer ses propres idées pour s’entrainer, notamment en travaillant ses figures sur un trampoline, Sawao Kato commence sa moisson olympique lors des Jeux de Mexico en 1968 qu’il dispute malgré une blessure au tendon d'Achille. Comme ce sera le cas durant toute sa carrière, la lutte avec les gymnastes soviétiques est intense, à l’image du duel dont il sort vainqueur à l’arraché face à Mikhail Voronine dans le concours général individuel, et lors de la compétition par équipes gagnée par le Japon. Il s’impose également au sol et prend le bronze aux anneaux. En 1972 à Munich, le Japon devance à nouveau devant l’URSS dans la compétition par équipes, Kato conserve son titre du concours général individuel, s’impose aux barres parallèles, ajoute l’argent au cheval d’arçons et le bronze à la barre fixe. Quatre ans plus tard à Montréal, il est dominé d’un point par Nikolai Andrianov dans le concours général individuel, mais la formation nippone bat encore l’URSS d’un souffle par équipes, et Kato est sacré pour la 2e fois consécutive aux barres parallèles, tirant sa révérence sur cette 8e médaille d’or qui en fait le gymnaste masculin le plus titré de l’histoire des Jeux Olympiques.
Retour à l'Université
Sa carrière sportive achevée à 29 ans, Sawao Kato devient professeur là où il avait étudié, dans l'Université qui a pris le nom de Tsukuba à Tokyo, et occupe notamment jusqu’en 1998 les fonctions de vice-président de la commission technique de la Fédération Internationale de Gymnastique. Il est introduit au temple de la renommée de la gymnastique en 2001.
