Hannes Kölehmainen fut le premier des grands coureurs de fond finlandais.
5,000m en moins de 15 minutes
Aux Jeux en 1912, il gagna le 5 000m, le 10 000m et l'épreuve de cross en individuel, dans laquelle il remporta également l'argent par équipe. Sa victoire au 5 000m lui donna également l'occasion de battre un record du monde. Il fut en effet la première personne à courir cette distance en moins de 15 minutes. Il établit aussi un record du monde au 3 000m dans les éliminatoires de l'épreuve par équipe.
Records du monde au 25 et au 30 km
L'annulation des Jeux en 1916 empêcha indubitablement le Finlandais de remporter davantage d'honneurs olympiques en athlétisme. Néanmoins il se lança dans les épreuves sur route avec son premier marathon en 1907. Il termina quatrième en 1917 au marathon de Boston et, en 1920 à Anvers, il s'attribua la médaille d'or de cette discipline. Plus tard, il établit des records du monde au 25 et au 30 km.
Il allume la vasque
Aux Jeux Olympiques en 1952 à Helsinki, Kölehmainen fut choisi pour enflammer la vasque lors de la cérémonie d'ouverture et c'est Paavo Nurmi qui lui tendit le flambeau après avoir fait le tour du stade.
