Du sommet de Lillehammer à celui de l’Everest
Septuple médaillée aux Jeux en ski de fond, Manuela Di Centa a fait flotter le drapeau olympique sur le toit du monde en 2003.
Le drapeau olympique sur le toit du monde
Le 23 mai 2003, tout juste 50 ans après Edmund Hillary et Tensing Norgay, Manuela Di Centa est la première femme italienne à atteindre le sommet de l’Everest à 8.848m d’altitude. Membre du CIO, elle a emmené avec elle le drapeau olympique, qu’elle fait flotter sur le toit du monde. Elle offre ensuite ses équipements au musée olympique de Lausanne. L’enfant de Paluzza au confins de l’Autriche dans le Frioul-Vénétie Julienne avait deux rêves. le premier était de disputer les Jeux Olympiques, ce qu’elle fera cinq fois, le deuxième était d’escalader la plus haute montagne terrestre.
Un talent précoce
A l’âge de quatre ans, Manuela débute sur des skis en bois rouges fabriqués par son grand-père. Talentueuse, elle est déjà en équipe nationale de ski de fond à 17 ans, et dispute ses premiers Jeux à Sarajevo en 1984, puis ses seconds à Calgary en 1988 sans gagner de médaille. Elle obtient son premier podium sur les pistes des Saisies lors des Jeux d’Albertville 1992 avec l’équipe du relais 4x5km qui prend la médaille de bronze.
Le sommet de Lillehammer
Du 13 au 24 février 1994 à Lillehammer, Manuela Di Centa réalise un formidable exploit en montant sur la totalité des podiums des courses féminines des XVIIe Jeux Olympiques d’hiver. Elle commence par s’imposer sur le 15km classique devant la Russe Lioubov Egorova, puis se classe deux fois 2e derrière elle dans le 15km libre et le 10km poursuite. Manuela enchaîne avec le bronze à l’arrivée du relais 4x5km avec Bice Vanzetta, Gabriella Paruzzi et Stefania Belmondo, et enfin, triomphe au terme du 30km libre. Cinq épreuves, cinq médailles dont deux en or !
Au service du sport
Egalement forte de 22 titres nationaux et de sept médailles dans les championnats du monde, Manuela Di Centa dispute ses derniers Jeux à Nagano en 1998 où elle prend à nouveau le bronze avec le relais 4x5km. Elle est élue à la commission des athlètes du CIO par ses pairs à cette occasion, puis devient membre de l’institution internationale en 1999 où elle siège notamment dans la commission radio et télévision, menant parallèlement une carrière de commentatrice à la télévision italienne. Au service du sport, elle est également vice-présidente de son Comité National Olympique. Sur les pistes de ski de fond, son nom reste à l’honneur à travers son jeune frère Giorgio, double champion olympique à Turin en 2006.
