“School gave me back my desire to live life to its fullest”
Samira escaped war from the Central African Republic, and is now successfully studying in Senegal on a DAFI scholarship
DAKAR, SENEGAL, 16 December 2015 (UNHCR) – In her school uniform, which she wears with pride, Samira, a 21-year-old refugee from the Central African Republic, does not hide her joy of becoming a student. “I started my classes a month ago and I am really happy. My dream has finally come true”, she rejoices. Education is a protection tool for refugees and the United Nations High Commissioner for Refugees has made it one of its priorities. The annual campaign of 16 Days of Activism Against Gender-Based Violence, which took place in November and December, had the theme, “From Peace in the Home to Peace in the World: Make Education Safe for All”. Samira was exposed to violence in her country, but through determination, audacity and hard work, is now able to continue her education.
At the Catholic University of West Africa (UCAO) in Dakar, where she is enrolled thanks to a DAFI* grant, Samira quickly integrated into her new environment. “I am very lucky to be here. A lot of us took the test to obtain the scholarship and I was the only one admitted”, she congratulated herself, while regretting that her fellow students had not also been selected.
The DAFI program is a special fund of voluntary donations given to UNHCR by the German Government for refugees in need who are promising candidates for the pursuit of university-level studies in their country of asylum. The number of places is limited and excellence is the main selection criterion, as well as one’s social situation, such as refugees who do not have the financial means to pay for their studies. “There are very few funds for higher education, and we are faced with greater demand than the DAFI program can provide for”, explains Caroline Schmidt, Regional Administrator responsible for education at UNHCR, based in Dakar. “For example, we had 86 requests from 8 countries for only 15 scholarships”, she explains. The DAFI scholarship is therefore a rare opportunity for refugees. “It allowed me to study finance and it has guaranteed that I will have a better life in the future”, explains Samira.
“It was not at all easy”, explains the young girl, who had to flee her country, the Central African Republic, in December 2013. “We lived in Boy-Rabe, a Christian quarter in Bangui when the anti-balaka rebels arrived. They destroyed our house after pillaging it. We had nothing left and we went to seek refuge in the home of our family members, in Kilometre 5, another quarter in Bangui. There, their house was also pillaged. We had nowhere else to go, so we stayed there, on the streets. We lived in close quarters, there were a lot of people who had come to hide and the sanitary conditions were poor. We had no food or drinking water. We had to do our best to survive”, recalls Samira.
Orphaned by her mother when she was 12 years old, Samira never knew her father. Adopted by one of her aunts, who was soon left without any work due to the war in the Central African Republic, the two women ultimately found themselves refugees in Mali. “I stayed at home for one year in Bamako without going to school because I did not have a legal status and schools were expensive”, explains Samira. After obtaining her refugee card, the young girl was able, via UNHCR, to enrol in her final year of high school and obtain her high school diploma with honours. “School gave me back my desire to live life to its fullest and obtaining my high school diploma was a benefit. I will never be able to thank UNHCR enough!”
The difficulties she has faced have not weakened her determination. Her strength resides in the “legacy” that was passed down to her by her mother. “My mother would be very happy today if she were alive”, she explains. “She fought for me. She was not educated, she could not work to take care of me. My mother always wanted for me to go further than her in my studies and I will do everything to do so”.
In fact, many young female refugees have not had Samira’s luck. Some have been the victims of sexual violence and have been forced to leave school, while others have been unable to escape early or forced marriages. “The education rates of refugees, whether this be primary, secondary or even university education, remain low in West Africa”, explains Laura Michalon, UNHCR’s Senior Regional Administrator for Community services in Dakar. “Traditional social constraints, such as early or forced marriages and domestic or sexual violence, are real stumbling blocks to educating young people in general, and young girls, in particular”.
Around the world, there would be 14% fewer child marriages if girls could complete their primary school education and 64% fewer early marriages if they could complete their secondary education**. This observation should lead to a more vigorous action plan in the field of education. “Refugee children and young people in the region are growing up in a complex, uncertain and challenging world”, explains Caroline Schmidt. “Very often, their parents are illiterate. To help children and young refugees succeed in life, a quality and uninterrupted education is the most powerful tool that we can provide them. Education provides the unique potential to provide and build value, encourage learning in life and create critical and independent thinking”.
Samira is already making plans for the future. She plans to become an entrepreneur. “My training in finance will help me a lot in managing my future company. I like crafts and I have had this passion since I was a child, especially knitting and making pearl bracelets. I want to help by teaching other young people and giving them the possibility to help their families. I hope that I will be able to do so one day”.
* Albert Einstein German Academic Refugee Initiative Fund
** UNHCR Education and Protection: http://www.unhcr.org/560be0
For more information on UNHCR and education for refugee children:
UNHCR 2014 GLOBAL CHILD PROTECTION, EDUCATION & SGBV STRATEGY IMPLEMENTATION REPORT: http://www.unhcr.org/5592a6c39.htmldd6.html
Le texte en français:
« L’école m’a redonné le goût de vivre »
Samira a fui la guerre en République centrafricaine et étudie désormais avec succès au Sénégal grâce à une bourse DAFI
DAKAR, SENEGAL, 16 décembre 2015-- Dans sa tenue d’école qu’elle arbore fièrement, Samira, réfugiée centrafricaine de 21 ans, ne cache pas sa joie d’être devenue étudiante. « Cela fait un mois que nous avons commencé les cours et je suis vraiment heureuse. C’est enfin un rêve qui est devenu réalité » se réjouit-elle. L’éducation est un outil de protection pour les réfugiés et le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés en a fait l’une de ses priorités. La campagne annuelle des 16 jours d’activisme contre les violences faites aux femmes, qui s'est tenue du 25 novembre au 10 décembre, avait d'ailleurs pour thème : « De la paix à la maison à la paix dans le monde, une éducation sûre pour tous ». Samira a été exposée à la violence dans son pays mais peut désormais, à force de volonté, d’audace et de travail, continuer son éducation.
A l’Université Catholique de l’Afrique de l’Ouest (UCAO) de Dakar où elle s’est inscrite grâce à la bourse DAFI*, Samira s’est vite intégrée dans son nouveau milieu. « J’ai beaucoup de chance d’être ici. Nous étions très nombreux à passer le test pour obtenir le bourse et j’ai été la seule à être admise » se félicite-t-elle tout en regrettant que ses camarades n’aient pas été eux aussi sélectionnés.
Le programme DAFI est un fonds spécial de contributions volontaires au HCR, donné par le Gouvernement de la République allemande en faveur de réfugiés nécessiteux et justifiant de qualités spécifiques requises pour la poursuite d’études universitaires dans leur pays d’asile. Le nombre de place étant limité, l’excellence constitue le principal critère de sélection, ainsi que la situation sociale avec par exemple des réfugiés qui ne disposent pas ou peu de moyens financiers pour payer leurs études. « Il y a très peu de fonds pour l'enseignement supérieur alors que nous faisons face à une demande plus élevée que ce que peut fournir le programme DAFI » explique Caroline Schmidt, Administratrice régionale chargée de l’éducation au HCR, basée à Dakar. « Par exemple, nous avons enregistrés 86 demandes provenant de 8 pays pour seulement 15 bourses » affirme-t-elle. La bourse DAFI est donc une rare opportunité pour les réfugiés. « Elle me permettra de faire de bonnes études en finances et me garantir une vie meilleure dans le futur» explique Samira.
« Cela n’a pas été du tout facile » reconnait la jeune fille qui a dû fuir son pays, la Centrafrique, en décembre 2013. « Nous vivions à Boy-rabe, un quartier chrétien de Bangui lorsque les rebelles anti-balaka sont arrivés. Ils ont détruit notre maison après l’avoir pillée. Nous n’avions plus rien et nous sommes allés nous réfugier chez des membres de notre famille au Kilomètre 5, un autre quartier de Bangui. Là-bas, leur maison a aussi été pillée. N’ayant nulle part d’autre où aller, nous sommes restés là, dans la promiscuité. Nous vivions serrés, il y avait beaucoup de monde qui venait pour se cacher, les conditions d’hygiène étaient difficiles. Nous n’avions ni nourriture ni eau potable. Nous nous débrouillions pour survivvre» se souvient Samira.
Orpheline de mère lorsqu’elle avait 12 ans, Samira n’a pas connu son père. Adoptée par une de ses tantes qui s’est retrouvée du jour au lendemain sans travail à cause de la guerre en Centrafrique, les deux femmes ont finalement trouvé refuge au Mali. « Je suis restée à la maison pendant un an à Bamako sans aller à l’école parce que je n’avais pas de statut précis et les écoles coutaient cher » affirme Samira. Apres avoir obtenu sa carte de réfugié, la jeune fille réussit par le biais du HCR à s’inscrire dans une école en classe de terminale et obtient le baccalauréat avec la mention BIEN. « L’école m’a redonné le goût de vivre et l’obtention du baccalauréat a été salutaire. Je ne remercierai jamais assez le HCR! ».
Les difficultés auxquelles elle a fait face n’ont pas altéré sa détermination. Sa force réside dans l’«héritage» qu’elle a reçu de sa mère. « C’est ma mère qui devrait être très heureuse aujourd’hui si elle était en vie » soupire-t-elle. « Elle s’est battue pour moi. Si elle n’avait pas été instruite, elle n’aurait pas pu travailler pour s’occuper de moi. Ma mère a toujours voulu que j’aille plus loin qu’elle dans les études et je ferai tout pour y arriver ».
De nombreuses jeunes filles réfugiées n’ont pas eu en effet la chance de Samira. Certaines, victimes de violences sexuelles ont été contraintes d’abandonner l’école quand d’autres n’ont pu échapper au mariage précoce ou forcé. « Les taux de scolarisation des refugiés que ce soit en primaire, en secondaire ou encore au niveau universitaire, restent très faibles en Afrique de l’Ouest » précise Laura Michalon, Administratrice régionale principale du HCR en charge des services communautaires à Dakar. « Les pesanteurs sociales traditionnelles comme les mariages précoces ou forcées, les violences domestiques ou sexuelles constituent de véritables frein à l’éducation des jeunes en général et des jeunes filles en particulier ».
Dans le monde, il y aurait 14% de mariages d’enfants en moins si les filles pouvaient compléter leur cylcle scolaire en primaire; et 64% de mariages précoces en moins si elles terminaient leur cycle secondaire**. Ce constat devrait conduire à une action plus vigoureuse dans le domaine de l’éducation. « Les enfants réfugiés et les jeunes dans la région grandissent dans un monde complexe, incertain et exigeant » explique Caroline Schmidt. «Très souvent, leurs parents sont analphabètes. Pour aider les enfants et les jeunes réfugiés à réussir dans la vie, une éducation de qualité sans interruption est l'outil le plus puissant que nous pouvons leur fournir. L'éducation représente un potentiel unique pour transporter et entretenir des valeurs, encourager l'apprentissage dans la vie et l’esprit critique et indépendant ».
Samira se projette déjà dans l’avenir, elle envisage de devenir entrepreneur. « Ma formation en finances va beaucoup m’aider dans la gestion de ma future entreprise. J’aime l’artisanat et j’ai cette passion depuis mon enfance, notamment tricoter et confectionner des bracelets avec des perles. Je veux à mon tour aider en formant d’autres jeunes et leur donner la possibilité d’aider leurs familles. J’espère pouvoir y arriver un jour ».
* L’Initiative Académique Allemande «Albert Einstein» pour les réfugiés
** UNHCR Education and Protection: http://www.unhcr.org/560be0
Pour plus d'information sur le HCR et l'éducation pour les enfants réfugiés:
UNHCR 2014 GLOBAL CHILD PROTECTION, EDUCATION & SGBV STRATEGY IMPLEMENTATION REPORT: http://www.unhcr.org/5592a6c39.htmldd6.html