غالباً ما يتم الخلط بين مصطلحي ملتمس اللجوء واللاجئ: ملتمس اللجوء هو شخص يقول أنه لاجئ غير أن ادعاءه أو طلبه لا يكون قد تمّ تقييمه أو البت فيه بشكل نهائي.

تسمح أنظمة اللجوء الوطنية بتحديد ملتمسي اللجوء المؤهلين فعلياً للحصول على الحماية الدولية. أما أولئك الذين يتبين من خلال الإجراءات المناسبة أنهم ليسوا بلاجئين أو لا يحتاجون إلى أي شكل آخر من أشكال الحماية الدولية، فيمكن إعادتهم إلى بلدانهم الأصلية.

وتعتبر فعالية أنظمة اللجوء من الأمور الأساسية. فإذا كان نظام اللجوء سريعاً ومنصفاً، فعندها سوف يعدل الأشخاص الذين يدركون بأنهم ليسوا بلاجئين عن محاولة التقدم بطلب لجوء في المقام الأول، وبالتالي فسوف يعود ذلك بالفائدة على كلّ من البلد المضيف واللاجئين الذين وضع هذا النظام في الأساس من أجلهم.

خلال التحركات الجماعية للاجئين (التي تنتج عادة عن النزاعات أو العنف المعمم خلافاً للاضطهاد الذي يستهدف أفراداً معينين)، لا يمكن - ولن يكون بالإمكان أبداً - إجراء مقابلات لجوء فردية لكل شخص يعبر الحدود. كما لا يكون ذلك عادة ضرورياً بما أن أسباب الهروب في مثل هذه الظروف غالباً ما تكون واضحة. لذا، فغالباً ما يعتبر أفراد هذه المجموعات كلاجئين "معترف بهم بصورة جماعية".